用刻图工具在涂有刻图膜层的透明片基上刻透线划、符号要素处的膜层，以建立地图内容各要素的阴象或阳象图形。按刻出线划符号的方法分为机械刻图、化学刻图和物理刻图，分别采用刻针、刻刀等刻图工具及化学溶剂和电热法进行刻图作业，其中机械刻图最常见。

刻图法是一种制作出版原图的方法。刻图法还可分为阴象刻图和阳象刻图，前者指刻出的线划部分透光，后者是在阳象刻图膜上进行刻图，刻出的线划部分经处理后可变成不透光阳象图形。仍以阴象刻图为主，均在透图台上进行作业。刻图法包括：①刻图膜。有钛白膜、双层膜、合成树脂膜、沥青膜等；②刻图工具。包括折臂式刻图仪、刻图环、各种刻针、刻刀、刻点仪和雕空模片等；③刻图工艺。指全要素刻图、分版刻绘、透明注记剪贴等刻图法整套成图工艺。刻图法与绘图相比有刻出的线划精细光滑、省去照相、分涂等工序，降低成本，缩短成图周期，刻图技术容易掌握等优点，缺点是眼睛易疲劳。中国广泛采用聚酯塑料片刻图膜。全要素刻图工具已配套定型生产，为保证套合精度，广泛采用打孔定位销套合系统。近年来刻图法不仅用于地图制作的手工刻绘，而且发展为自动化制图的输出手段之一。