刻契是远古时代人们借以帮助记忆的主要方式之一，进入文明时代后是原始文字记载的方式之一，后渐渐演化为一种工艺美术项目。其具体方法是用较硬的刀具在相对软的物质(甲骨、铜器、铁器、陶器、玉版、铅板、木版、竹片、石料)上刻出标记，这些标记可以是某种简单的符号、图形，也可以是文字。在没有文字的远古时代，人们用刻契的方式在器物上留下记号，说明历史上的某件事情，这些记号只在部落甚至仅仅在个人的范围内有意义。

例如1976年在乐都柳湾的原始公社墓地发现了40片骨刻。骨片经过加工打磨，大小一致，上面刻有不同的缺口。这些记号语意难以破译，但说明了远古人们借以帮助记忆的方式。文字传播之后和印刷术普及之前，刻契是文字记载的主要方式之一。当纸、笔墨出现的时候，人们懂得了反面刻契印刷的原理，出现了印玺、阳文石刻、陶范铸义、印封泥等反面刻契。雕版印刷中的雕版、活字印刷中的单个活字，也都是反面刻契。当代刻契已成为一种工艺(如印玺)。