前沿防御又可称为战线防御，目的是要拒敌于国门之外。纵深防御的意图是最大限度地增

加敌军占领和推进的困难，从而尽量减低其入侵的获益。弹性防御的意图是集中兵力在局部战上构成相对优势，击溃或歼灭入侵的敌军。

前沿防御采用最直接的途径来达成战争的政治目的。若们同意克劳塞维茨所说的“战争是政治的延续”，那么防御战的政治目的自然是保护国家免遭敌人蹂躏。由于成功的前沿防御可免国土遭受战祸涂炭，很多国家从政治的考虑出发而采用前沿防御战略。

例如北约的成员德国，在80年代坚持前沿防御战略作为留在联盟的先决条件，其原因是西德30的人口和25%的工业都位于距离前沿不足100公里的地方。北约的前身西欧联盟曾遵循蒙哥马利元帅在莱茵河建立防线的构想，但这样无异将德国推向苏联那一边，结果北约还是采用前沿防御。

不过前沿防御能否成功，从军事的角度看，取决于防御者拥有的优势，诸如火力、工事的坚固、对地形的熟悉等因素，能否消弭对方在兵力兵器上的相对优势。在一般情况下，进攻者多半拥有较强战力，而且能在主要突击方向上能集中大量部队，只要撕开一个突破口便能长驱直入。