又叫前膛枪，是由前面枪口装子弹的旧式滑膛枪。最早的前装枪大约出现在1300年，早期的枪都是前装枪，一般由身管、枪机和握把（或枪托）组成。

前装枪和纸壳弹代表了火器发展的最早阶段。其后所有武器的发展都基于前装枪和纸壳弹，它们的许多基本特征被保留并融入到了现代武器的设计中。前装枪——第一支真正的枪，大约出现在1300年，而被社会认可的纸弹壳或亚麻布弹壳枪弹发明时间约在1600年，但有关资料表明，早在1550～1560年就开始有人使用纸弹壳或亚麻布弹壳了。不过，当时的火药是放在专用的装药盒、罐中或由纸包着单独携带，装药时，先把火药倒进枪管里，然后将纸包作为软填塞连同弹丸一起捣入枪管，压在装药上面。

1800年代初期，出现了可燃弹壳枪弹，其弹壳的材料是用硝化纸、亚麻布、皮革等制作的，弹壳和弹头被制成一个整体装进枪管，弹壳与装药一起燃烧掉。这种可燃弹壳枪弹广泛用于当时的前装枪上，如1846～1848年美国一墨西哥战争期间，一种使用击发火帽发射铅弹丸的柯尔特前装转轮手枪使用的就是可燃弹壳枪弹。不仅如此，在早期的后装枪中，也有一些采用了硝化亚麻布弹壳的可燃弹壳枪弹，如1841～1872年间，纸弹壳枪弹曾被使用在霍尔后装式步枪和普鲁士军队装备的著名的德赖赛针发枪上。德赖赛针发枪发射的可燃弹壳枪弹的底火装在弹头底部，为整装式。在美国南北战争(1861～1865年)中使用的著名的后装枪夏普斯步枪。马枪和乔斯林卡宾枪都使用过可燃弹壳枪弹，当时北部联邦政府为战争和其他需要采购了数百万发纸弹壳和亚麻布弹壳的可燃和不可燃弹壳枪弹。在1860～1880年代间的很多销售商的广告目录上，都能看到用于步枪、卡宾枪、猎枪以及手枪的可燃弹壳枪弹，其中，在1880年代初期的广告目录上出现的最多。

前装枪虽然早已撤装，但一个多世纪以来，人们对它的兴趣不仅不减，反而是一路上涨。现代社会，各种装填式枪械的射击运动成为非常有发展潜力的娱乐项目，与此同时，那些古老的武器也有复兴的趋势。为了满足玩家对古老武器的需求，国外一些公司开始生产各种前装枪。这些新制造的前装枪大多是早期型式的复制品，但也有一小部分产品完全采用现代设计，主要用于射击运动，而不是像古老武器那样用于收藏。原型武器在的市场上是奇缺货，非常珍贵，因此价格不菲，若有人拿来用于射击则是非常奢侈的举动了。由于时代的进步，现代生产的这些前装枪比早期的原型枪结构更坚固、耐用，井采用了现代材料。

最初，前装枪的发火装置是在枪管上有—个通往药室的开门，称为火门或点火孔，任何火星或火源都可以用于点火。而后，发展到使用有助于点火的、山粉状药制成的点火绳或火绒。火绳或火绒夹在“c”形或“S”形夹头里燃烧，夹头装在枪管尾端或枪托侧面的枢轴上，通过转动夹头点燃枪管内的发射药。这种发火方式使枪的观察、瞄准和火力控制得到了初步发展。

火帽-铅弹系统是一种使用击发火帽发射铅弹头的前装枪系统。射击时，要带上撞击式火帽、火药、铸造的弹头、火药量具以及被甲布条。

老式前装枪的弹道通常会令现代射手感到惊讶，这是因为，老式的大圆形弹丸作为抛射弹头来说，尽管其初速很高，但速度损失得也很快，这使得它的平均弹道形成一个大射角弹道，在射程达到140m时，就很难命中目标。射击精度虽然比现代武器差得多，但在当时还是可以接受的。

早期的一些前装枪的初速比我们想象的要高得多。一般人认为，前装枪使用黑火药，初速大约在360～390m/s。然而，试验结果却和现代武器差不多。迪克西0.40英寸口径火帽击发步枪枪管长1016mm，枪弹装5.83g FFFg(将在下文介绍)火药，平均速度675m/s，枪弹装6.48g火药，速度达到708m/s，霍普金斯和艾仑的下置击锤式0.45英寸口径火帽击发步枪的复制品，枪弹装4.40gFFFg火药，速度达到548m/s。即使是前装式手枪也有相当高的速度，如柯尔特沃克手枪的复制品，枪弹装3.89gFFFg火药时，速度达到350m/s。

大约在1500-1520年间，转轮打火机诞生。转轮打火机的钢轮边缘上带有粗滚花或滚槽，扣扳机使钢轮回转，击打燧石产生火星，点燃点火药，然后再经过火门使发射药燃烧.转轮打火机的种类很多，有些很精巧、漂亮，但工艺复杂，价格昂贵。大约在1525年，简易的燧发机开始出现，它通过燧石打击活动的钢盘或火镰产生火星。这是燧发枪的早期型式.其结实耐用、性能可靠、价格适中。1630年前后，这种点火装置在制式枪械上得到了广泛应用。然而在1807～1840年这段时期，这种点火装置逐步被撞击式底火所代替，不过新的撞击式底火很快又被取代，大约只使用了35年。

燧发枪成为制式枪械的历史持续了200多年，至今也从未停止过生产，但生产的前装枪以火帽击发抢为主流。这些燧发枪作为商用枪被卖到非洲、南亚、南美洲那些禁止本地生产枪弹的国家。对于狩猎来说，12号前装枪和12号后装枪可以猎杀同样的猎物，只是在使用前装枪以前，要调整射程，而且装填速度慢得多，然而正是由于这些麻烦，才令越来越多的枪械爱好者着迷。

使用前，首先要保证弹膛清洁、干燥，不能有油或润滑脂，其次要保证底火窝或火门处的清洁。装填时，先用火药量具向弹膛里灌注火药，再在枪口处罩一块浸有润滑油的布条，然后，将一枚弹头塞进枪口，并修剪掉多余的布条，用推弹杆用力将弹头推进弹膛，使弹头均匀地压在装药的上面，直到火药不晃动时，弹头就算装好了。装弹头时不能用力捣，否则会使弹头变形而影响射击精度。对于火帽击发枪，在底火窝上放一个火帽，就可以击发了。如果是燧发枪，射击前还要先用钢盘打火。这些要领适用于所有前装式步枪、霰弹枪和手枪。