功能游戏是指，以解决现实社会和行业问题为主要目的，同时具有跨界性、多元性和场景化三大特征，并在学习知识、激发创意、拓展教学、模拟管理、训练技能、调整行为、养成良好品质等方面具有明显作用的游戏品类。它在传统游戏重视娱乐性的基础上，更加强调游戏的功能性。
首先，跨界性是功能游戏的核心。用通俗的话来说，功能游戏不是纯粹为玩家提供愉悦感而存在的游戏，而是为了学习、治疗、生产、商业等非游戏目的，但同时又能满足游戏性需求。可以说是三分游戏，七分行业。
其次，多元性也是功能游戏的特征之一，功能游戏可以以娱乐为目标（知识作为附加奖励）为主，也可以是渐进式的帮助玩家达到一个现实目的，比如提高专业技能或社交能力，养成良好习惯或丰富经验等。在题材上，也十分丰富。
功能游戏的第三个特征就是场景化。因此要和具体的场景深度结合，定制开发。专业性较高也导致开发门槛较高，尤其是医疗、军事领域，需要大量的专业知识与游戏设计的符合应用。
欧美发达国家通过资金、税收优惠、政府采购等发展手段，功能游戏已形成相对完整的开发、运营体系，在军事、教育、医疗、企业商业、社会管理等细分行业已形成较大市场，并在缩短学习曲线、加速专业知识传递、创新科研模式、提高企业生产力及破解社会难题等方面取得了显著效果。功能游戏以较快速度逐渐壮大成为电子游戏行业的一个重要分支。有机构预测，功能游戏在2015-2020年间以16.38%的
年均复合增长率发展，市场规模将达到54.5亿美元 。
其中，美国凭借商业游戏的基础，成为全球最大的功能游戏大国。在全球年度功能游戏近4年发布的130款获奖作品中，有69.2%来自美国，是位居第二名英国的近7倍。除了数量上的优势，美国游戏跨界应用的领域也最为广泛，教育、军事、医疗、商业、文化、社会管理领域都不乏优秀的作品和企业。数据显示，2015-2020 年北美地区面向垂直行业的游戏将呈现出15.80% 的年均复合增长率。
此外，英国、加拿大、荷兰也是功能游戏大国。在英国和加拿大，参与功能游戏研究和开发的不止有公司，还有各类非营利组织和政府机构。加拿大就业和社会发展部门（ESDC） 创建了学习游戏，以教授关于
职业健康和安全的培训。ESDC还使用在线游戏来教导员工学习文档安全协议。加拿大自然资源研究所的创新实验室也进行了游戏化。荷兰政府更早的接触到了功能游戏，上世纪70年代开始，荷兰的研究、教育和咨询界就对功能游戏存有兴趣。截止2016年，荷兰300 多家游戏工作室中近半均布局了面向垂直行业的游戏开发，首要应用领域为教育，其次则是医疗。
2016年文化部出台
《文化部关于推动文化娱乐行业转型升级的意见》。2018年2月，中宣部、网信办、文化部等部门联合印发
《关于严格规范网络游戏市场管理的意见》，要求多方联手，强化价值导向，加大正能量供给，推动行业转型升级，努力营造清朗网络空间。功能游戏作为推动游戏产业转型升级的抓手之一，其概念和作用逐渐被社会公众了解。