历史背景
1848年1月24日，一位名叫詹姆斯·马歇尔（James Marshall）的磨坊雇员在美国加利福尼亚州科洛马（Coloma）的萨特磨坊附近发现金块。马歇尔的这一发现成为淘金热的重要起点。美国著名作家马克·吐温曾在作品中细致入微地刻画了淘金者的形象，“（这是）一群精力旺盛、活力满满以及不安分的人……集合了20万年轻男性——他们并不是单纯、秀气、温和的弱者，而是强壮、伟岸、无所畏惧的年轻勇士……”马克·吐温认为，从全世界来看，这种淘金热现象是空前绝后的。
塔夫内尔表示，从澳大利亚、俄罗斯、北美洲到南非，19世纪世界各地黄金的发现引发了人口、物质与金融流动的浪潮。不断开发的采金区被来自世界各地的矿工、商人、银行家、建筑工人、工程师、创业者、农民甚至牧师所淹没。1848年加利福尼亚州的非印第安人口约为1.4万，而到1849年底却飙升至10万，1853年末增至30万。来自墨西哥、夏威夷群岛、中美洲与南美洲、澳大利亚与新西兰、中国东南部，以及西欧和东欧的淘金者纷纷涌入加利福尼亚。
学者表示，淘金历史不仅只属于白人男性。其中，在全球淘金者当中，华人矿工超过1/4，此外，还有女性、当地人以及其他少数族裔，共同组成了淘金队伍。
当淘金热开始降温后，许多人回到家乡过上了较为安逸的生活，而也有一些人在采金区附近扎根生存。研究表明，有一部分人趁着淘金的势头继续深入内陆，开辟新的矿区与田地，并建造新的城镇居住地；还有一部分人不屑于安定，甚至穿过海洋继续淘金。蒙特福德表示，从1851年开始，淘金热波及了澳大利亚新南威尔士与维多利亚州，约有1万名财富寻求者离开北美洲开始在全世界游荡。