一般使哺乳类雌性经常与雄性同居时，可反复出现下列一系列过程：（1）卵泡生长；（2）排卵；（3）妊娠前期变化；（ 4）妊娠；（ 5）分娩；（6）哺育。但将成熟雌性与雄性分开时，只反复出现（1）、（2）或（3）几个过程。在如此反复的非妊娠的生殖活动中，动情状态作周期性的出现，此周期称为动情周期。兔、猫、鼬鼠等在繁殖周期中，卵泡虽不断地生长和退化，但大形的滤泡（格拉夫氏滤泡）可继续分泌雌激素，因此在繁殖期的大部分时间是处于得以与雄性交配的发情状态。这样的动物可以说没有动情周期。而鼠、小白鼠在卵泡成熟期间，从卵巢分泌动情素，使生殖器官发生变化，而表现出发情（动情期estrus）状态并排卵。继之，卵泡黄体化，因而动情素分泌停止发情暂停，生殖器官也开始失去动情期的特有状态（动情后期metestrus）。黄体可继续存在，但孕激素的分泌是暂时性的，动物在一定期间不表现发情，生殖器官也处于退化状态（动情间期diestrus）。不久，随着另外的新卵泡的生长，开始分泌动情素，因而引起阴道上皮增殖（动情前期 proestrus）和角质化，动物再次发情。鼠的一个动情周期为4—5天，可通过阴道脂膏的变化去了解动情周期的全部过程。牛、马、犬等多数哺乳类，雌性动情周期虽也反复出现，但在动情期的排卵和黄体形成之后，可继续分泌生乳素。暂时继续分泌
黄体激素这一点是与鼠和小白鼠不同的。