化外人是中国封建法律对外国人的通称。《唐律疏议·名例》：“化外人，谓蕃夷之国，别立君长者，各有风俗，制法不同。”唐律处理化外人案件的原则是：“同类自相犯者，各依本俗法；异类相犯者，以法律论。”即同国籍人相犯，依其本国法处理；不同国籍人之间相犯，依中国法处理。明清律则规定，化外人犯罪皆依中国法论。

“化外人”即“蕃夷之国”的人，指外国人。化外人指的是中国人以外的人，即外国人。中国自古以来认为自己是天朝大国、王化之地，故把外国人称为化外人，带有轻贬之意。凡属同一个国家的外国人互相侵犯时，依照该国的法律处理；若是中国人与外国人或不同国家的外国人互相侵犯，则适用唐朝的法律。这一规定既维护了唐王朝的国家主权，又反映了唐朝统治者尊重外国习俗和法律的大国风度，有利于与其他各国的正常交往。是属人主义与属地主义的巧妙结合。