1970年代之前，以
波斯湾为核心的
亚洲中东地区，一直是西方工业国家
石油能源的主要供应者。随着
第二次世界大战后西方国家经济的恢复和繁荣，石油需求量逐年上增，使得亚洲石油国提高购价。这让各大石油巨头不愿购买，双方因此积怨。
1973年
第四次中东战争爆发，
阿拉伯产油国以不满美国为首的西方国家支持
以色列之立场为由，以能源为武器，宣布“石油禁运”，导致欧美油价暴涨，并相继波及各个经济领域，部分导致七十年代全球经济大衰退。因此，以
英国为首的北海沿岸国家将目标转向沉寂多年的北海油田。
在此之前，北海是欧洲航运要道，且海底地形复杂，海上气候恶劣，一直未有大规模地质勘探活动进行。而北海在1959年首先于
荷兰近海发现
格罗宁根气田（荷兰语：Groningen），此后更进入大规模开发阶段，先后于1969年发现埃克非思科油田（英语：Artsen non-Cisco），1971年发现布伦特油田（英语：Brent），大油田的相继发现，不仅缓解英国与
挪威等西欧国家的能源短缺，而且更使挪威成为除
加拿大和
俄罗斯之外的第三大非
OPEC石油出口国。
北海石油的发掘，使得正处于疲软时期的英国、荷兰与
丹麦等工业国家的经济获得帮助，2019年11月6日，挪威国家石油公司表示，在北海发现了一块新油田，是2019年以来发现的储量可观的油田之一，有望在短时间内开始产油。
北海原油因其品质高，产量稳定，所以迅速成为欧洲重要的能源供应地，因此欧洲原油交易市场多以每桶北海布伦特石油（约159升）作为市场参考价格。世界石油市场约6.4%的供货来源于此。