北美洲星云非常巨大，在天空中涵盖面积超过10个满月的大小，但是他的表面亮度非常低，所以不能以裸眼看见。
双筒望远镜和广视野（约3°）望远镜，在非常黑暗的夜空下，可以看出是雾状的光斑。不过，在黑暗的夜空环境下，使用UHC滤镜过滤掉不需要的波长之后，可以用肉眼看见。 他独特的形状和红色(来自氢的Hα辐射线)只存在摄影的影像中。
天上的
北美星云能够做地球上的
北美洲人不能做的事情——制造
恒星。特别的是，和困在
地球上的大陆相似，状如
中美洲和
墨西哥的明亮部分实际上是一张气体、尘埃和新形成的恒星的温床，被称为天鹅座围墙。上面的以代表色显示的图像显示这一恒星形成的围墙正在被明亮的年轻恒星照亮和侵蚀，并且部分地被那些恒星制造的暗尘埃所掩盖。上图显示的部分北美星云（NGC7000）跨度约15光年，距离我们大约1500光年，方向指向天鹅座。
北美星云的右侧星云是不发光的
鹈鹕星云（IC5070），也被编录为 NGC7000 。两个
发射星云粗量距离约 50 光年，被约 1500 光年的黑暗吸收云分隔。双筒望远镜从黑暗的位置，可以看到星云。
寻找小星云的东北角可见天鹅座最亮的天津四。在地球和这个复杂的星云之间的星际尘埃吸收掉了来自后方的恒星和星云的光，造成了我们所看见的类似于北美洲的形状。这个星云的确实距离还不得而知，且仍然不清楚是哪个恒星电离氢区正在发光。
北美洲星云和邻近的鹈鹕星云（IC 5070）实际上都只是同一个电离氢区（H II region）构成的星际云的一部份，横亘在地球和这个复杂的星云之间的星际尘埃吸收掉了来自后方的恒星和星云的光，造成了我们所看见的形状。这个星云的确实距离还不得而知，也不知道是否这颗恒星使氢游离而发光。如果如同一些资料所认为的，是天津四使这团云气游离，这团复杂的星云距离将大约是1,800光年，而他的实际大小大将约是100光年（在天空中的视直径约6°）。
18世纪著名的天文学家
威廉·赫歇尔（ Frederick William Herschel）
这个形状非常熟悉，不过却位于一个不怎么熟悉的地方。左侧是编号NGC7000的
发射星云，或多或少由于它形似我们的地球上的北美洲大陆而著名。北美洲星云右边的辐射区域是IC 5070，由于其轮廓也被称为鹈鹕星云。这两个明亮的星云相距 1500 光年，中间隔着一片模糊尘埃的暗云。在这个距离下，4 度角覆盖的区域相当于 100 光年。这张壮美的星际肖像是由该区域的窄带图像拼合而成的，并作了色彩处理，凸显出明亮的离子云，将黯淡的尘埃状的阴影作为背景。氢原子、硫原子和氧原子的放射线被窄带图像数据记录了下来。你可以在较暗的地区用
双筒望远镜看到这两个星云。它们在天鹅座的天津四这颗亮星的东北方约3°左右。