研究病人、医生、医务人员和医疗保健机构的
社会关系、社会功能及其与整个社会相互关系的一门社会学分支学科。它是社会学与医学相互渗透而形成的，有医疗社会学、卫生社会学、保健社会学、健康和病患的社会学、医学和病患的社会学、医学的社会学、医学中的社会学等不同名称。
医学社会学是运用社会学的理论和方法，研究医疗领域中的社会角色、角色关系、角色行为、角色流动、医疗社会组织的交互作用以及医疗领域与整个社会生活的互动及其变化规律的科学。
医学社会学向两个方向发展：一是医学社会学家们试图澄清有关健康保健、医疗和医学职业的诸多社会背景问题，二是另一组社会学家则实际上开始变成了医学院校的职工，他们开始传授或从事有关疾病的病因分布，以及影响健康和疾病的态度与行为因素等领域的研究。
1894年美国医学家C.麦克英泰尔发表题为《医学社会学研究的重要意义》的论文，首先提出《医学社会学》的概念，他下的定义为：“是把医师本身作为特定群类的社会现象来加以研究的科学，是从总体上研究医疗职业和人类社会的关系的科学”。1902年英国医生E.布莱克威尔博士编的《医学社会学》，收集了一些关于社会工作和公共卫生方面的论文。1910年J.瓦巴斯的《医学社会学》出版，书中对医学提出一些改革措施，其中特别强调进行健康教育。在20世纪的头30年中，医学社会学一词主要是指医疗方面的社会工作。30年代以后，特别是50年代，美国的一些社会学家进入医学领域，医学社会学得到了较大发展。1957年，美国医学社会学家斯特劳斯在
《美国社会学评论》上发表的《医学社会学的性质和状态》一文中，把医学社会学分为：①医学中的社会学。着重分析健康障碍的病因，社会对于健康的态度方面的差别，以及诸如年龄、性别、社会经济状态、种族和部族、教育水平和职业等因素对于某种特定的健康障碍的产生和流行的关系。研究目的主要是为了解决医学问题。②医学的社会学。主要研究医学实践中的组织、角色关系、规范、价值观念和信念等人类行为的因素，着重研讨在医学领域中的社会过程，帮助人们了解医学与社会的关系。50年代后，医学社会学的研究发展很快。1960年，美国从事医学社会学研究的人数从
第二次世界大战前的十余人增至数百人，1950～1959年间，医学社会学的从业人员比社会学其他各分支学科从业人员增长的百分数都要大。英国较有影响的《医学社会学在英国：研究和教学名录》（第3版，1978）一书，收录1970年以来英国260位医学社会学家的情况，介绍约500个进行中的研究计划和在综合大学、医学院中所开设的约100种医学社会学的课程。在苏联，60年代以来，共出版医学社会学专著达数十种，其中查列戈罗得采夫著的《医疗的社会问题》、伊祖特金等著的《医学的社会学》影响较大。保加利亚、波兰、匈牙利等东欧国家也开展了医学社会学的教学与研究。日本于1977年建立了保健·医疗社会学研究会，每年出版一册论文集。
国际社会学学会设有专门的医学社会学研究委员会。
医学社会学主要研究的内容有：①医学领域中的角色，主要是医生、护士、病人等角色；角色行为，包括求医行为、施医行为、遵医行为等；角色关系，包括医患关系、医际关系、医护关系、护际关系、患际关系等，以及角色组织、角色流动和角色变迁等。②医学与各种社会因素的相互作用，如医学与政治、医学与军事、医学与经济、医学与文化、医学与宗教等的相互关系。③不同类型的医疗保健机构的组织结构、服务形式和社会效用。
医学社会学主要是运用社会学和
社会心理学的一般理论与方法进行研究，尚未形成自己的独特理论和方法。随着生物医学模式向生物、心理、社会现代医学模式的转变，流行病学方法、实验医学方法、临床观察方法等医学方法也越来越多地被引进了医学社会学的研究。
医学社会学作为一门学科在中国的兴起，始于1981年12月在江苏省南京市召开的首届全国医学辩证法学术讨论会上成立的“医学社会学研究组”，随后出版了内部交流刊物《医学社会学研究通讯》。1982年5月在
中国社会学会首届年会上，医学社会学研究组为中国社会学会接纳。1982年8月，在黑龙江省镜泊湖召开“医学社会学近期工作规划会议”。1983年8月，在黑龙江省哈尔滨市举办“全国首届医学社会学讲习班”。1984年8月，在河北省北戴河召开了首次医学社会学学术讨论会。江苏、北京、山西、陕西等地也建立了医学社会学研究组，开展了一些专题研究。《医学与哲学》、《
中国医院管理》、《
中国社会医学》等杂志有专栏刊登医学社会学文章。部分高等医学院校相继开设了医学社会学课程。1983年，台湾出版了蓝采凤、廖荣利合著的《医学社会学》；1985年，中国医院管理杂志社出版了刘宗秀、阮芳赋主编的《医学社会学概论》；1986年，
广西人民出版社出版了蔡建章主编的《医学社会学》；1987年，
上海人民出版社出版了美国H.恰范特、蔡勇美和中国刘宗秀、阮芳赋合著的《医学社会学》。