十二卿始设于南朝梁武帝，分为春夏秋冬四季，每季三人，共十二人。春卿为太常卿（原太常）、宗正卿（原宗正）、司农卿（原大司农）；夏卿为太府卿（增置）、少府卿（原少府）、太仆卿（原太仆）；秋卿为卫尉卿（原卫尉）、廷尉卿（原廷尉）、大匠卿（原将作大匠）；冬卿为光禄卿（原光禄勋），鸿胪卿（原大鸿胪）、都水卿（原都水使者，自汉至梁初均不在九卿内）。

秦、汉以九卿分管中央各行政部门。魏、晋以后，行政各部门多归尚书各曹分管，九卿仅保留部分职务。汉以后卿数每有增减，梁武帝增设至十二卿，官名各加“卿”字。十二卿分别与四季相配。陈沿袭。隋恢复九卿之制。