十才子书的首创者是清朝初年文学大家、被胡适称为中国文学批评史上第一人的金圣叹。金圣叹的好友、大戏剧家李渔对他说：“《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。”金圣叹接受了李渔的意见，他们共同推举毛纶、毛宗岗父子评点的《三国演义》为第一才子书，其后依次为《好逑传》、《玉娇梨》、《平山冷燕》、《水浒》、《西厢记》。根据他的倡议，毛纶先生批出《琵琶记》，命名为《第七才子书琵琶记》；岭南才子钟戴苍效法毛纶，评点批注出《花笺记》，命名为第八才子书。此后，又有人批出《捉鬼传》、《驻春园》。这样，就形成了十大才子书。

一、《三国演义》；二、《好逑传》；三、《玉娇梨》；四、《平山冷燕》；五、《水浒传》；六、《西厢记》；七、《琵琶记》；八、《花笺记》；九、《捉鬼传》；十、《驻春园》。

它们中有小说、传奇和戏曲。有第一流的小说，如《三国演义》、《水浒传》和优秀的戏曲《西厢记》、《琵琶记》。也有一些当今已经不经常提起的，如《玉娇梨》：描写的是明正统年间，才子苏友白和白红玉，卢梦梨几经曲折，终于团圆的爱情故事。小说坚持婚姻自主，敢于追求理想爱情的主题，对后来的才子佳人小说创作影响深远。有英、俄、法多种译本，在欧洲产生过较广泛影响。鲁迅在《中国小说史略》认为本书成于明朝，属于才子佳人小说；称“有法文译……故在外国特有名，远过于其在中国。”

第一《三国演义》，元末罗贯中著，清初毛宗岗评点。

第二《好逑传》，又名《侠义风月传》《侠义好逑传》，清初名教中人（又名华阳散人）编次，游方外客批阅。

第三《玉娇梨》，又名《双美奇缘》，明末清初荑荻散人（又称荻岸山人、荻岸散人）编次，天花藏主人评点批注。

第四《平山冷燕》，清初佚名氏著，荻岸山人编次，天花藏主人评点批注。

第五《水浒传》，元末明初施耐庵著，金圣叹评点批注。

第六《西厢记》，元代王实甫著，金圣叹评点批注。

第七《琵琶记》，元代高明著，明末清初毛纶评点批注。

第八《花笺记》，明末清初作，作者佚名，静净斋主人钟戴苍评点批注。

第九《捉鬼传》，清初樵云山人编次。

第十《驻春园》，又名《双美缘》，清中叶吴航野客编次，水箬散人评点批注。

十大才子书的首创者是清朝初年文学大家、被胡适称为中国文学批评史上第一人的金圣叹。而最初的他，将传统经典作品中的《庄子》、《离骚》、《史记》、杜甫的诗、《水浒传》、《西厢记》称为“一庄、二骚、三史、四杜、五水浒、六西厢”。此说震动当时的文学界：有人表示接受；也有人认为他离经叛道：将《庄子》、《史记》与《水浒》、《西厢记》并列，后又统一用才子书来定名排序，简直是一派胡言。从明代至民国仍有不少出版商将这十大称呼作为书名。但是如今大家知道的只有四大名著，十大才子书的称呼基本已很少提到。