千步廊位于天安门（明时称承天门）南面、大明门（清时称大清门，民国时叫中华门）北面，左右各有东西向廊房110间，又东、西折有向北廊房各34间，东接长安左门，西接长安右门，皆连檐通脊。面北为天街，即今长安街。千步廊为明清时期中央政府机关的办公之地，主要是六部、五府和军机事务的办公地。办公按文东武西的格局，文官在东千步廊，武官在西千步廊。

御街千步廊制度是宋代宫殿的创造性发展。后世宫殿群均设千步廊金水桥，就是受到宋的影响。千步廊是皇宫前御街两侧的廊庑。具有组织空间和衬托高大的主体建筑的作用，造成相当开朗而又主次分明的效果。北宋汴京大内正门宣德楼前御街两侧已设很长的御廊。自金到明清，皇宫前面御街均有“千步廊”。据记载，清代的千步廊，从天安门前到大清门内，东西各有144间，共288间。

1915年，著名建筑学家朱启钤主持了北京城的改造，拆除了千步廊，使这里成为一片公共空间，也就是现在天安门广场的主要所在。

明清两代，由于实行“殿试”的科考制度，所以每三年一次在京都举行科考，时间是在春季阴历三月份。地方各省的举人，皆可进京应考。但进京应考的举人，必需首先集中在大清门内东侧的千步廊，待朝廷礼部经会试考中为贡士之后，再由贡士经殿试考中者，才能被皇帝赐为进士。