《战国策·燕策一》：古之君人有以千金求千里马者，三年不能得。涓人言于君曰：“请求之。”君遣之，三月得千里马。马已死，买其首五百金，反以报君。君大怒曰：“所求者生马，安事死马而捐五百金？”涓人对曰：“死马且市之五百金，况生马乎？天下必以王为能市马，马今至矣！”于是，不能期年，千里马者至者三。
战国时期，各诸侯国为了争夺地盘，战争不断。齐国趁燕国发生内乱之机进攻燕国，把燕国打得大败。
燕昭王继位后，决心招贤纳士，重振旗鼓，向齐国报仇雪恨。为此，燕昭王亲自向极有才干的
郭隗请教，问郭隗道：“当前燕国面临困境，我想找些有才干的人来帮我一起把国家治理好，以期洗雪燕国遭受的奇耻大辱。你有什么好办法吗？”郭隗没有直接回答昭王的问题，而是先给昭王讲了一个故事。
从前有位国王，一心想得到一匹千里马，就派人在全国各地张贴布告，说他愿出一千两黄金购买一匹千里马。可三年过去了，一匹马都没有买到，国王为此很不高兴。这时，国王身边有个
侍臣说他愿意带上一千两黄金出外寻找千里马。国王同意了。
于是，那位侍臣带着一千两黄金，四处奔走寻马。他花了三个月的时间，才打听到点儿消息，可等他赶到时，那匹千里马已经死了。侍臣毫不犹豫地拿出五百两黄金，买下了那匹千里马的尸骨，带回来献给了国王。国王斥责道：“我要的是一匹日行千里的活马，可你却白白花掉五百两黄金，买回一堆千里马的尸骨，这有何用呢？”
侍臣不慌不忙地答说：“大王，您买了好几年的千里马都没买到，这并非是世上没千里马，而是人们不相信您真的会出千金买马呀！如今我花掉五百两黄金，为您买了一堆千里马的尸骨，消息传开后，天下人都知您珍爱千里马，过不了多久，就一定会有人把活的千里马给您牵来的。”果然不出侍臣所料，不到一年，就有好几匹千里马被送到了国王那里。
郭隗讲完故事后，意味深长地对燕昭王说：“大王若真的想招贤纳土，不妨先从我开始，天下贤人见像我郭隗这样的人都能被您重用，那么，比我更有才能的人便会主动来找大王了。”燕昭王觉得郭隗言之有理，就给他修建了豪华的府宅，并拜他为师。
这样一来，燕昭王真心纳贤的消息传遍天下。各诸侯国的贤士闻讯，纷纷前来向燕昭王自荐。燕昭王任用各国的能人贤士治理国家，燕国终于富强起来。后来，燕国终于击败了强大的齐国，收复了全部失地。
千金市骨这个典故反映出一种用人的普遍心理。后来人们就以此类比求贤若渴、礼贤下士等爱惜人才行为，这说明这一成语具有正面的激励含义。但这则成语典故却有可能产生负面效应。必须注意到，千金买到的，不是千里马本身，而是千里马的尸首。这就同寻求真正的千里马有了差别。不注意这种差别，很有可能会适得其反。