半作 是学徒、半作、伙计的意思。旧时商店，招收学徒，年龄定在16—18虚岁左右；需粗略识文字；须有可靠“荐头”，并须立具
契约；写明遇有意外事故，伤残病亡，要“各按天命，与店主无涉”。期限定为三年，到期称为“满师”。然后接下去是三年“半作”；在“半作”的三年中，除店主供吃、住外，还给少量的零用钱；满师后留店的，大凡是学徒期间成绩优异或忠于职守的；所以“留在先生店”的“半作”，被视为是学徒的一种荣誉。
学徒在营业时，必须整天站着。每天黎明即起，洒扫店堂和街面。此外还要给先生冲洗水烟筒，倒夜壶，挑水，劈柴，送小东家上学；学徒多了则轮流做差。晚上是学徒上文化课的时候，定期由先生教授。识字课包括四言杂字、五言杂字和商业常用字。练字一般用毛笔，取“欧阳洵”、“柳公权”等字贴训练。学徒的文化用品，均由店主免费供应。初时先选写寸方大字；为节省纸张，后在字缝间“嵌”写小楷，直到把一张白纸写成了一张“黑”纸为止。珠算则从“百子”（1—100的加法）到“过五关”（指五位数乘法）、“小九归”，直到“九九八十一归”，再到“飞归”为止。应用文先写收付条、白话尺牍。学徒升格为“半作”后，还要读写《秋水轩尺牍》，以此提高实用性的文化专业知识。记账则从记《福食账》（伙食账）开始，直到能“总清”方为有资格称为是由“半作”出师、受店主长期雇佣在店内的“伙计”。因此，几经过三年学徒，三年半作，三年伙计后成为自已当店主，独立开店营业的商人，才能被同行们誉称为是经“三考出身”、“拜过先生”的经理、老板。