关于Orc一词的来源，有说法是Orc/Ork（半兽人）由拉丁文Orcus——一位神祇的称号“阴间之王”普路同（
Pluto）转变而来；Pluto在之后被直接用以称呼阴间。后来，在德文中此字以去掉原本拉丁文字尾的形态出现，成为较接近Orc的字型。
在史诗《
贝奥武夫》章节ll: 112，不死的格兰戴尔的种族被称为Orc-néas，可能有“
Orcus的尸体”之意。“Orcus”在
罗马神话中是布鲁图（相当于希腊神话的
哈底斯）或Dis Pater以外的另一个名称，代表阴间之神。这个被称为Orcus的种族似乎是死后被神以惩处恶人而烙印上邪恶与惩罚印子的种族，如同Hades（在这一层含义上还包括挪威神话
Hel）。Orcus同时也可以表示衰败荒废的土地。
在英汉辞典的解释，orc在英文词汇中长期当作是一种海怪或妖魔的名字，但《魔戒》作者
托尔金明确表示作品中orc与之无关。托尔金借用了这个词的外壳，但赋予了它新的意义（在
中土世界，这个词与
精灵语表示“恐怖、可怕”的词同源），我们熟悉的半兽人的形象正是从托尔金的中土世界开始建立的。
半兽人有时也被称为兽人。在一方面，这是由于他们的外型会让人联想到野兽、野蛮的性格；而另一方面，由于Orc能够与人类通婚诞下“Half-Orc”，为免“Half-Orc”被译为不伦不类的“四分一兽人”，所以让“Orc”译作“兽人”，而“Half-Orc”则译作“半兽人”。要注意在此与其他作品中兽化成人的
兽人不相同。