支配大气运动的大型高、低气压系统，是
大气环流的重要组成部分。其位置和强弱反映广大地区大气环流的特点，其变化决定着冷、 暖气流和天气、气候的特点。只在一定季节存在的大气活动中心称为半永久性活动中心或季节性活动中心，只在一定季节存在的高压系统称为半永久性高压。
北半球主要的半永久性高压有冬季的
西伯利亚高压（也称为
亚洲高压或蒙古高压）和加拿大高压（也称为北美冷高压）；南半球主要的半永久性高压有澳大利亚冬季冷高压。
大气活动中心的产生是
大气环流受
下垫面影响的结果，海、陆热力差异是其形成的主要原因，它的存在和演变对于周围的大气环流和天气气候有直接影响。
半永久性活动中心是海陆温度对比的季节性变化的结果。陆地上，冬季强烈冷却降温而成为冷源，空气冷缩下沉则形成高压；夏季强烈增温而成为热源，空气受热膨胀上升，则形成低压。因此，陆地上，随着季节交替，气压性质也随之改变。例如，亚洲大陆在冬季比同纬度海洋寒冷得多，形成强大的西伯利亚冷高压，冬季加拿大冷高压亦由类似原因形成，仅因北美面积远小于亚欧，活动中心较为弱小而已。