华林园是六朝京师建康（南京）的皇家宫苑，始建于三国时期，南朝宋元嘉时扩建，筑华光殿、景阳楼、竹林堂诸胜。其后齐梁诸帝，常宴集于此。华林园是南京历史上最早的皇家园林，也是江南地区历经朝代最多、最为华丽的皇家园林。华林园是历史上园林艺术的杰出代表，其中山石泉林与建筑的搭配，充分体现了中国古典园林所追求的自然美与人工美的和谐统一。

三国时期，华林园始建。

东晋定都建康（今南京）后，修葺华林园。东晋孝武帝时，疏浚水池，叠石堆土为山，极力创造“有若自然”、富于山情野趣的山林环境，并增修清暑殿、延贤堂、高飞甍，备极崇丽，华林园因此成为宴饮游乐和居处朝见的场所。

南朝宋时期，开始在园内大规模扩建宫殿楼台，加上这里青山碧水，风景秀丽，因而成为当时建康城十多处宫苑中最负盛名的一座花园。刘宋少帝时，“又开渎聚土以象破岗渎，与左右引船唱呼，以为欢乐。夕游天渊池，即龙舟而寝”。及至宋文帝时，对华林园进行大规模增饰，命将作大匠张永规划，于园中穿池凿山，广建殿堂楼宇。当时园内兴建有蔬圃、景阳山、武壮山、花萼池，以及听讼堂、光华殿、灵曜殿、凤光殿、竹林堂、射堋、醴泉堂、一柱台、层城观等建筑。这些建筑物，有的是处理政务之所，如听讼堂（原名延贤堂），宋文帝、宋孝武帝等常在此召见大臣，处理政务；有的是讲武骑射之所，如阅武堂，堂前建有射堋，专供皇帝骑射之用；有的是皇帝起居之所，如竹林堂、凤光殿等，朱废帝刘子业曾居住其间；有的则是皇帝拜佛之所，如灵曜殿，刘宋皇帝屡在其地求佛。在鸡笼山的山顶上还筑有日观台（又名司天台），专供观察天文和气象。

南朝齐时期，又兴建了一些景致和建筑，妙绝古今。

南朝梁武帝时期，又在园内增建了两层的高阁。上层叫“重云殿”，下层叫“兴光殿”。殿前还有高楼二座，东面是“朝日楼”，西面是“夕月楼”。据说上楼的阶道，要绕楼九转才能登临，建造得巧丽无比。时人裴子野赞美道：“正殿则光华宏敞，重台则景阳秀出。”武帝晚年，发生了侯景之乱，华林园首次遭到破坏。

南朝陈时期，华林园的构造达到最完美的境界，居室部分庄重华丽，雕饰精微；园林部分清新自然，活泼多变，山石、池水、花木与建筑相互衬托，相映成趣。陈后主即位后，大兴土木，重建华林园。他在园中建造高达几十丈的“临春”，“结绮”，“望仙”三阁。阁内门窗栏槛，均用沉檀香木作成，被人认为近古所未有。外施珠帘，内设宝帐，陈设十分瑰丽。又在三阁之下，积石为山，引水为池植以奇树，杂以花药，用来点缀环境。陈后主住在临春阁，他最宠爱的张贵妃住结绮阁，另外龚、孔二贵嫔住在望仙阁，三阁之间用廊道相通。后主经常在湖中与群臣饮酒赋诗作乐，曾创作了一些诸如“临春乐”和“玉树后庭花”之类词曲。后隋文帝派兵渡江灭陈，华林园再度被毁。

南宋时期，尚有残存遗迹。

明朝时期，明太祖朱元璋定都南京，把华林园定为国立高等学府——国子监，并进行彻底改建。

清朝时期，将国子监改为江宁府学，华林园是江宁府学的所在地。嘉庆和咸丰年间，华林园又先后遭到破坏。同治年间，江宁府学移往朝天宫，武庙被移来华林园。今南京市府大院内武庙殿仍存完好，院后坡还有武庙闸一座，与玄武湖沟通。

民国期间，华林园为国民政府考试院旧址，解放初期，是南京市军事管制委员会驻地，现为南京市委，市人民政府驻地。其园林布置，均为解放后人民政府所整修，吸取古代艺术精华，增以时代精神风貌，既古朴典雅，又美丽大方。

早在魏晋南北朝时期，华林园就是东吴、东晋和宋齐梁陈六个朝代的御花园，至今已有1600多年的历史。故址在今南京市鸡鸣山南古台城内，当时的范围，位于南京市玄武区鸡笼山脚下，包括今南京市府大院和鸡笼山的大部。