单位时段内给定流域上、 时空分布均匀的一次单位净雨量在流域出口断面所形成的地面径流(直接径流)过程线。 单位净雨量常以单位时段10毫米计; 单位时段则依流域特征和精度要求拟定，一般是洪峰滞时的1/3～1/4。

单位线的概念首先是由谢尔曼(L.K.Sherman)于1932年提出。 认为给定流域的地面径流 (直接径流) 过程线的形状反映了该流域所有物理特征的影响; 它包括三个基本假定， 如在给定时段内和流域面积上净雨量分布均匀。 单位线的基本假定为： ①单位时段内净雨量不同， 但所形成的地面径流过程线的总历时(即底宽)不变;②单位时段内n倍单位净雨量所形成的出流过程，其流量值为单位线的n倍; ③各单位时段净雨所产生的出流过程不相干扰， 出口断面的流量等于各单位时段净雨所形成的流量之和， 概言之， 上述单位线概念和假定， 就是将流域视为集总的线性时不变系统， 适用倍比和迭加原则。

单位线是一种由净雨过程推求洪水过程的方法，在设计洪水和水文预报中广泛应用。在水文史上占有重要地位。控制单位线形状特征的主要指标有：洪峰流量（qm）、洪峰滞时（Tp）和总历时 T，合称单位线三要素。图中坐标h为净雨，q为流量，t为时间、△t为单位时段。