单元化运输是指使用集装器具，把一定数量的货物组合成为一定规格的运输单元进行的运输。集装器具的基本类型有托盘、集装袋、集装笼、集装网、集装架、集装箱等。集装运输单元应便于采用机械装卸与搬运，便于稳固堆码；能保证货物安全与完整，并能合理利用运载工具的载重力和容积；便于各种运输工具之间的联运。随着运输技术的发展，单元化运输出现了一些新的特点，如集装箱再成组的运输形式，即将几个集装箱置于板车的框架上，再把板车拖上船直接进行运输；铁路平板车运输；水路运输中的载驳船(母子船)、滚装船、分节驳运输等。实现单元化运输，有利于促进运输工具和装卸设备的专业化、标准化，提高车船利用率和装卸效率，压缩车船停留时间，减少换装时间，加快货物送达，保证货物完整无损，大大节约物流费用。因此，单元化运输具有广阔的发展前途。

托盘运输始于20世纪30年代，用于企业内部和企业之间的搬运和运输。集装箱运输于60年代获得迅速发展，用于企业之间较长距离的运输。单元化运输已广泛应用于铁路、公路、水路和航空运输以及工业、农业和商业的储运系统，其特点是：在运输途中更换车船时不需将物料从储运器具中取出换装，从而减少装卸时间，加快运输工具的周转，降低搬运费用；单元货物可高层堆垛，以便有效利用储存空间；储运器具可重复使用，以节省包装材料和费用；可防止物料在搬运过程中的损坏和散失；有利于实现搬运机械化和自动化，减轻劳动强度，减少搬运过程中的工伤事故。虽然托盘和集装箱的自重和体积减少了一部分储运设备的有效载重量和容积，托盘和集装箱的回收、保管和维修也增加了管理的复杂性，但单元化运输的综合经济效益仍然很大。国际间的托盘、集装箱联运也获得了迅速的发展。

物料搬运过程中可以重复使用的储运物料的器具，主要是托盘和集装箱。还有根据物料形状作成的各种专用料架。托盘可分为平托盘、立柱式托盘和箱式托盘（又称料箱或货箱）。托盘可用木材、金属、塑料制造。托架是托盘的一种，有支腿，不能堆垛。中国国家标准规定平托盘的外部尺寸有800×1000毫米、800×1200毫米、1000×1200毫米3 种。集装箱是一种钢制的大型箱式容器, 最大的标准集装箱外形尺寸达2591×2438×12192毫米,装载后可达30.5吨。托盘和集装箱规格尺寸的标准化是推广单元化运输的重要措施，不少国家和国际标准化组织都制定了托盘和集装箱的有关标准。

托盘的装卸、搬运和堆垛常用叉车、托盘搬运车（见起升车辆）。在高架仓库中进行上述作业时，常用侧向或三向堆垛叉车和巷道式堆垛起重机（又称巷道式起重机）。在多层仓库或车间内进行托盘垂直搬运时，使用摇架和托架提升机（见斗式提升机）。还有能将大量包装货物自动码放在托盘上的码盘机和将码放在托盘上的包装货物卸下的卸盘机。集装箱的搬运、装卸和堆垛常用叉车、跨车、集装箱运载桥和集装箱门座起重机。

机械工业部洛阳设计院《托盘作业》编译小组编译：《托盘作业》，人民铁道出版社，北京，1978。 　周殿佩、张欣元编：《国外铁路集装箱运输》，中国铁道出版社，北京，1981。