一个叶柄上所生叶片的数目，在各种植物中是不相同的，一般有两种情况：单叶与复叶。在一个叶柄上只生有一个叶片的叶，称为单叶( simple leaf)，如厚朴、女贞、枇杷等；在一个叶柄上生有两个或两个以上叶片的叶，称为复叶( compound leaf)。从来源上看，复叶是由单叶的叶片分裂而形成，即当叶裂片深达主脉或叶基，并具有小叶柄时，便形成了复叶。

单叶在一个叶柄上只着生一片叶，如垂柳。

单叶的叶缘是完整的，叫全缘叶；具有缺刻的，按缺刻的深浅又有锯齿、圆缺、浅裂、深裂和全裂之分。叶片的外形多种多样，主要有卵形、圆卵形、披针形、倒披针形、线形、圆形、长椭圆形、阔椭圆形、剑形、楔形、戟形、心脏形、箭形等。

从来源上看，复叶是由单叶的叶片分裂而成的，即当叶片的裂片深达主脉或叶基并具小叶柄时，便形成了复叶。复叶的叶柄称总叶柄，总叶柄着生的叶称小叶，着生小叶的轴状部分称为叶轴。根据小叶的数目和在叶轴上排列的方式不同，可将复叶分为以下几种类型。

1．羽状复叶：叶轴长，多数小叶在叶轴的两侧成羽状排列。若羽状复叶上小叶的数目为单数，则称奇（单）数羽状复叶，如槐、苦参、蔷薇等的叶；若羽状复叶上小叶的数目为4双数，则称偶数羽状复叶，如决明、落花生、皂荚等的叶。若羽状复叶的叶轴作一次羽状分枝，形成许多侧生小叶轴，在每一小侧轴上又形成羽状复叶，则称为二回羽状复叶，如合欢、云实、含羞草的叶；若羽状复叶的叶轴作二次或多次分枝，在最后的分枝上又形成羽状复叶，则分别形成三回或多回羽状复叶，如南天竹、苦楝、茴香等的叶。

2．掌状复叶： 三个以上的小叶着生在极度缩短的叶轴上呈掌状排列，如人参、五加、七叶树等的叶。

3．三出复叶： 叶轴上着生有三个小叶。如果三个小叶柄是等长的，则称为三出掌状复叶，如酢浆草、半夏等的叶；如果顶端小叶柄较长，则称为三出羽状复叶，如大豆、胡枝子的叶。

4．单身复叶：总叶柄顶端只具一个叶片，总叶柄常作叶状或翼状，在柄端有关节与叶片相连，如酸橙、柑橘、柚等的叶。

单叶与复叶的区别

①单叶的叶腋处有腋芽，复叶的小叶片叶腋处无腋芽；

②在具托叶的类型中，单叶的叶柄基部有托叶，复叶的小叶柄无托叶；

③单叶所着生的小枝顶端有芽，复叶的总叶轴顶端无芽；

④单叶在茎上排列成各种叶序，复叶的小叶无论多少或具有几“回”均排列在同一平面上，而以总叶轴形成某种叶序在茎上分布；

⑤落叶时单叶叶柄与叶片同时脱落，复叶常为小叶先落，叶轴后落。

复叶与小枝的区分特征

①复叶的叶轴顶端无顶芽，枝条顶端有顶芽。

②叶轴基部有腋芽，小叶基部无腋芽；枝条基部无腋芽；叶片基部有腋芽。

③复叶的所有小叶排列在同一平面上；叶片在枝条上呈多方位排列，相互镶嵌。

④复叶的小叶先脱落，叶轴最后脱落；叶片脱落，枝条一般不落。