单曲是流行歌曲或音乐发行的一种形式，一般是为了推销已发行或将要发行的音乐专辑而出版。

单曲（Single）通常是一首比较好听的歌曲，为了扩大影响，这首歌曲被乐队和唱片公司挑出来单独发行。通过电台和电视台的反复播放，吸引歌迷购买单曲唱片，单曲的销售量排名就成了单曲排行榜（chart），这无形中反映了某首歌曲在一定时间内的流行程度，同时为乐队带来了好名声。这种专为上排行榜的单曲同时也叫做hit，就是热门歌曲的意思。不过对于重金属来说，能登上排行榜的单曲不算很多，能得到好名次的更少（除了那些煽情的慢歌），这毕竟是一种喧闹的音乐，不是每个人都受得了的。

单曲中还有“C/W曲”的概念。

C/W：Couple With（大家看到日本歌手出单曲的时候，通常会收录除了单曲以外的1首或2首歌，称为C/W曲）。

这是和单曲放一起的曲子。这些曲子通常不会被再次收录到正规专缉当中。

一张专辑典型的单曲发行数量一般是2至4支——更多的则认为是特别的。（比如：Gwen Stefani的专辑Love. Angel. Music. Baby.）比如S Club 7的专辑Best - The Greatest Hits。

甚至有的歌手会出single album（单曲专辑），里面包括一首歌曲的不同演唱版本。

单曲曾经以各种各样的格式发行，包括7英寸，10英寸和12英寸胶片唱片（通常以45rpm播放）；10英寸虫漆唱片（以78rpm播放）；卡式磁带，3和5英寸CD单曲和7英寸塑胶Flexi 唱片。其他不常见的格式包括在digital compact cassette上的单曲，DVD，和LD

45rpm留声机唱片

胶片唱片最通常的格式是45。这个名字是根据唱片播放的速度而来，45rpm（转/每分钟）。标准的45唱片尺寸为7″（直径）。

这种7″ 45 RPM唱片在1949年由RCA介绍，称它作为78 RPM虫漆唱片的替代品而言，既小巧又具有高保真度。第一张45 RPM唱片是monaural，两面均有录音。随着立体声音乐在20世纪60年代的流行，几乎所有20世纪70年代制作的45 RPM唱片都是立体声唱片。

DJ20世纪70年代在迪斯科

在大多数国家，单曲的销售数据是由Top 40标准记录的。这些榜单通常倒数着(例如：从第40名到第1名)由杂志和众多的电视节目，以及电台节目公布。

在英国19世纪早期之前，单曲在电台和商店的发行在同一天。随后随着电台空放量的上升，单曲会在榜上爬升至最高位置，一般在一个月左右以后，单曲会缓慢的下降直到掉出榜单。自从19世纪早期，唱片公司开始早约一个月先在电台发行单曲，用来提高销量。先在电台播放可以让听众更熟悉这支单曲，从而确保单曲能够以可能达到的最高销量上榜。不同于美国，最热门的英国榜单（例如UK Singles Top 75）都只依靠统计销售数据，而不包含电台空放量。自从20世纪90年代以来，为了鼓励更多有可能购买的人购买单曲从而让单曲能够在榜单上达到最高值，大部分英国发行的主流厂牌唱片在第一周以非常低的价格销售，在之后则高价销售。与过去缓慢爬行的销量完全相反，在今天典型的单曲排行是在第一周达到最高值。单曲在榜上排名下降飞快，所能在第一名持续保持的周数也越来越短，而在下降之后重新爬上的最高名次的机会越来越少。另外，在20世纪90年代之前，专辑的首支单曲早于专辑几周发行，而在今天单曲典型的是在专辑一或者两周之前发行。

其他营销策略是发行主打单曲。偶尔的，主打单曲会在专辑发行一或数月之前发行。例如：OasisSome Might SayPulpManic Street PreachersFound That SoulSo Why So Sad

在英国，开始出现了新趋势：是单曲销售量逐渐下降。这是由于排行榜引入数字下载而使非单曲（专辑中还未或不发行的曲目）在排行榜上上升。美国两人组合Gnarls Barkley

在美国，自从20世纪90年代早期，单曲逐渐的不做商业发行了。尽管这样做会阻碍它们在Hot 100上的上榜，Billboardmagazine认可了这一趋势，并在1998年修改了规则允许只进行空放的音轨（也被它们叫做专辑Cut）上榜。从那时开始，只进行空放的单曲频繁的登上Billboard第一。不过旧规则使一些长期在空放第一的单曲比如No Doubt

日本拥有全世界最大的单曲市场，且在1990年代以前一直是单曲市场大于专辑市场。与美国与英国单曲主要为宣传专辑而存在的情况完全不同，日本单曲销售本身就有很高利润，也因此唱片公司会投入较大宣传成本与多封面促销。

由两个（或者更多）音轨组成，用于传统的留声机录音上。这种录音的典型形式是7英寸或者12英寸黑胶唱片，以每分钟45转播放（45RPMB-sideThe BeatlesCome TogetherSomething皇后乐队We Are the ChampionsWe Will Rock You

流行于20世纪90年代，现在则已经过时了，目前很少使用在商业单曲的发行上。磁带双面通常由包含主要音轨的A面和包含一个或更多附加音轨的B面组成。磁带的封套通常包括印制的封面和音轨列表。

通常由伴随着一个或更多短音轨的A面组成。长的CD单曲或者Maxi单曲常包含了一些主打单曲的Remixe（重混音）版本的歌曲和完整的其他歌曲（也就是B-side），有时也包含一个短MV。在CD单曲中，每个音轨都有明确的次序，因此即使在双A面的单曲中，也必然有排序第一的单曲。很少的情况下，—比如Nine Inch Nails

CD单曲通常作为一种营销策略而发行。他们通常只在特定的时期销售，或者限定数量的出版，这种CD可能包含了Bonus音轨或者特别的唱片封面去吸引专家或收集者市埸。

是一种用录像带记录的单曲形式。尽管这种格式以Video 45s形式20世纪80年代早期就存在了，但在MadonnaZooropa中的主打单曲发行了视频单曲。

是在DVD格式中发行的音乐单曲。这种格式是在20世纪90年代末和21世纪初引入的。尽管很多唱片公司拒绝发行CD单曲，他们却迅速发行了DVD单曲, 一些热门的DVD单曲包含了Kelly ClarksonA Moment Like ThisJessica SimpsonWith YouBeyoncéCrazy In Love

是指从在线提供数字下载的提供商处下载一个音轨或者歌曲。同样歌曲的不同版本或者Remixe版本可能是（视供应商情况而定）可下载的，但他们必须分开下载。

单曲通常同时发行多种格式的版本，比如数码下载，CD和胶片等。 其它格式含同时发行两张各自先放各自的音轨的CD，然后作为两张独立的CD而使用各自的B面和封面（例如Muse的非专辑单曲Dead Star/In Your World和In Your World/Dead Star, 或作为两张各有一支音轨的CD比如Kent的单曲FF/VinterNoll2）。拥有两个以上A面的唱片通常不被算作是单曲，而是算作EP。