‌单核处理器是指只有一个处理核心的中央处理器（CPU），其CPU芯片仅包含一个处理核心，能够同时处理一个线程，并且在每个时钟周期内执行一条指令。‌

顾名思义处理器只有一个逻辑核心。

单核处理器向多核处理器的发展，是处理器历史上一次重大的变革。

若用人类社会来比喻的话，CPU代表执行力，是一个抽象的概念；而操作系统则是各级政府，操作系统的内核则是最高决策者，皇帝或宰相以及围绕他们为核心的一个班子。

远古时期的CPU是没有特权级别的，（这儿只分析x86系列，最初的8086/8088只有实模式一种，没有特权级别）就像远古的尧舜禹时代：传说即使是大禹也要亲自干体力活，由于每天泥里来水里去，以至于小腿上都不长汗毛。

CPU也是如此，到了80286，就出现了保护模式，保护模式真正开始实用，是伴随着80386出现的，并且一直沿用下来。在保护模式设计下，CPU出现了特权阶层，就是我们所说的Ring0级别，在Ring0级别执行的都是特权指令；我们通常的程序，都是跑在Ring3级别的（Ring1、Ring2俩级别没有使用），也叫用户模式，这样，操作系统的代码跑在Ring0级别（以及一些病毒），通用程序跑在Ring3级别，通用程序可以调用操作系统的功能，就像我们可以去政府申冤啦之类，由政府的各级行政民政部门负责办理，但办理过程一般对我们是不透明的，因为那是跑在Ring0级别的，我们因为权限低，无法看到，只能等待执行结果。

有了保护模式之后，就出现了操作系统的两种设计思想：

单内核的思想是大量政府部门都工作在特权级别，这样的好处是政府内部效率比较高，像我们用的windows系列，从win95到vista都是如此，当然，windows也说了，他们已经把大量操作系统服务归入了用户级别，或者让用户根据自己的情况来决定是否加载：我们可以通过控制面板来配置很多服务，比如SNMP（简单网络管理协议），还有微软自带的防火墙等。Unix/linux也是单内核系统，不过由于一发明就是根红苗正的32位科研性操作系统，（不像windows从可怜兮兮的DOS一朝暴富）所以人家连普通用户最常使用的图形界面也都不从属于系统内核，而是使用了Xwindows一类的程序，而且也不见得就比windows的效率差，因为SGI等图形工作站使用的就是unix。

微内核的思想是只在特权级别保留最基本的操作系统功能模块，操作系统提供的大量服务都跑在用户模式，原则是越精简越好，所以称之为“micro kernal”，多用于嵌入式设备。操作系统只提供存储空间管理和进程调度、进程间通讯这类和CPU硬件关联的系统调用。微内核的想法很好，但因为效率问题而被诟病，一直也没有大规模的应用。

简单说，微内核是对占用过多资源的臃肿机构不满，是让利于民，政府小型化思想的产物；而单核系统更强调政府执行效率，但也占用了更多的社会资源。

哲学家告诉我们，矛盾是辨证统一的。就像RISC与CISC，中西医一样，最终的结果是融合而不是分崩，将来的操作系统必将吸取两者之长，为我们使用计算机，提供更完善的帮助。