单炜，字丙文，一字炳文，号定斋居士。本
钱塘人。迁居黔阳。博学多识，有文武才。经武举进入仕途，官至分都监。
长于书法，笔划刚劲有力。尤其精通各种书法字体的鉴别考证，在江南各地享有盛誉。著有《绛贴评》二十卷。刘克庄《南村辍耕录》云：绛帖者，尚书郎潘师旦以官帖摹刻于家，为石本，而传写字多讹舛，世称为潘驸马帖。凡二十卷。其次序卷帙虽为淳化官帖不同，而实则祖之，特有所增益耳。单炳文曰：“淳化官本法帖，今不复多见。其次绛帖最佳，而旧本亦已艰得。尝以数本较之，字画多不侔。炜家藏旧本，比之今本，第九卷内，今本多误，笔法且俗。”曹士冕曰：“帖总二十卷，元无字号及断眼数目。”单炳文、曹士冕各有模刻本。世传潘氏析居，法帖分而为二，其后绛州公库乃得其一，于是补刻余帖，名东库本。第九卷之舛误，盖始于此。且逐卷逐段，各分字号，以日、月、光、天、德等二十字为次第。后避金主亮讳，但庾亮帖内亮字，皆去右边转笔，谓之亮字不全本。又有新绛本，北方别本，武冈新旧本，福清、乌镇、彭州、资州本木本。前十卷等，类皆绛帖之别也。
首创以芷产黎溪石为砚，名为“紫袍金带”、“金星墨石”、“大红袍”、“紫薇北斗”、“蛟龙出水”、“紫袍玉带”等。有其石中黄金束腰者（紫袍金带），有眉子纹亦间有润者（大红袍）。单炜始创制为砚。有色绿而纹如水波者（蛟龙出水），有肌黑而金星者（金星墨石），有就石中自然铜琢为三台北斗状者（紫薇北斗），有中生白线琢为琴式者（紫袍玉带），其类不一。以遗故旧黎溪砚，遂盛行于时。
南宋沅州通判朱辅（字季公，桐乡人）《溪蛮丛笑》之《金系带》条云：砚石，出黎溪，今大溪、深溪、竹寨溪、木林冈石皆可乱真。紫石、胜揭石，热熟猺亦能砺砥，黎溪为最。盖于淘金井中取之，近亦艰得。有紫、绿二色，围黄线者，名金系带。
单炜父单夔，宋乾道中（1165—1173），以奉议郎知湖州。宋淳熙五年（1178）苏州知府。宋庆元二年（1196）绍兴知府，进文华阁直学士，官至侍从。后定居钱塘。宋·洪迈成书于宋庆元三年丁巳（1197）九月二十四日的《容斋四笔》卷第十四《贞元朝士》末云：近者单夔以知绍兴府进文华阁直学士，谢表云：“数甘泉法从之旧，真贞元朝士之余。”单夔当淳熙中虽为侍郎，然一朝名臣尚多，又距今才十余岁，似为未稳贴也。
单炜祖父苏州单莘，祖母叶妙慧。宋参知政事袁说友《东塘集》卷二十《故太淑人叶氏行状》描述，生于吴门的叶妙慧，“聪悟闲静，未五岁，女工已辄解。直学（按指其父）俾偕兄弟课句读，日记数百言。”叶妙慧父母早逝，其姨母“亦寓吴门，爱重夫人，……率群叶，为择所宜归者。”单莘的妻子叶妙慧，嫁到境况不佳的单家后，“密以嫁时簪珥鬻以为助；又攻苦茹淡，专力区处”，独立支撑着家业。淳熙五年（1178）知苏州的单夔，外祖自福建徙居苏州，单夔母叶妙慧，自嫁到单家后，“营治勤剧”，使得“单氏门户遂立”。丈夫去世后，叶妙慧“访师之良者，买书史，辟庐舍，昼则躬烹饭，夜则供灯火，俾贰卿（按指单夔）从游焉”；人们称她是“有子而善教之”。单夔之母叶氏“自孀居，亡他好嗜，独绎佛书，辨析微旨，至忘餐食”。