单霞丽，1962年4月出生于上海市，上小学时进入上海精武体育会象棋班学棋。她聪明颖悟，成绩突出，1978年首次参加全国少年赛获女子组亚军。1979年参加全国首届象棋女子成人赛，又获得亚军。1978年进入上海棋社接受正规训练，在胡荣华、徐天利、朱永康等名手指导下，棋艺飞速提高，1980年在四川乐山举行的棋类联赛上，单霞丽一举夺魁，成为我国第三位全国象棋女子个人冠军。1984年个人赛上，单霞丽再度夺魁，按国家体委的有关规定，晋升为特级大师，是我国继谢思明之后第二位女子特级大师。

棋风沉着细腻，善于打防御战，后走反宫马布局每能出奇制胜。

现任上海棋院院长，《上海象棋》杂志社编委。

作为上海女队一台主力，单霞丽率队三夺女团桂冠（1983年、1989年、1993年）。仅两次团体获第六名，其它都在前三名之列（1982年至1997年）堪称女队中的佼佼者。三次进入前三名（1985年、1992年、1994年），七次进入前六名，不愧是象棋界的巾帼棋杰，棋坛上的“常青树”。

1986年单霞丽作为中国象棋代表团成员参加了在香港举行的亚洲城市名手赛，击败劲敌张心欢，获得个人冠军。1993年、1994年代表中国棋手出访欧洲四国和日本国，推广象棋，回国后她撰写了记行性文章，连载于《上海象棋》，在国内反应良好。1998年上海辞书出版社出版了她和国际大师徐天利合著的《象棋女杰单霞丽对局精选》，成为女棋手出书的第一人。

2020年12月，获得“2020年上海市先进工作者”荣誉称号。