契，本意为刻。通常所说契约，是指人们在社会交往中，将事先约定的事项用刀、笔等工具，刻、写在金属、木材、纸帛等物质上，以表示对许诺事项的信守的一种凭证，卖身契是其中一种。

按照《现代汉语词典》的解释，契约是指“依照法律订立的正式的证明.出卖.抵押.租赁等关系的文书”。1932年美国律师学会在《合同法重述》中所下的定义是：契约是“一个诺言或一系列诺言，法律对违反这种诺言给予救济，或者在某种情况下，认为履行这种诺言乃是一种义务”。

从法理上看，契约是指个人可以通过自由订立协定而为自己创设权利.义务和社会地位的一种社会协议形式。契约的观念早在古罗马时期就已经产生，罗马法最早概括和反映了契约自由的原则。

也就现在的：房屋买卖合同，以书面文字的形式来约束双方，应尽的议务和责任。契约等同于合同。

在历史文献中记载契约的称谓很多，诸如：判书、质剂、傅别、分支、书契等。《周礼·秋官·朝士》中说：“云判，半分而合者，即质剂傅别分支合同，两家各得其一者也。”随着社会商品经济的发展，契约则广泛地应用于双方的买卖之中，其含义也逐渐演变为专指有关买卖的文书。如：田契、绝卖契、租约、典约等。在敦煌和吐鲁番出土的文书中，亦发现许多卖地契、卖牛契、卖宅舍契、卖儿契等。可见契约应用的历史之久，范围之广。

在浙江省绍兴县档案馆发现一件题为“舍书全福”的历史档案。乍看标题，颇令人费解，但其内容却十分清楚，这是一张亲生母亲为生活所迫，不得已将儿子卖与寺庙为僧的卖身契。其文如：

立出舍书。绍兴萧山县二十三[都]四图外沙靖江殿人亲母周门沈氏，今因年岁不能丰热（熟），并无依靠，口食难肚，将三子周炳炎，年八岁，生于十一月廿八日，辰时建生，情愿挽中削发出家，于本府山阴县深云禅寺，投拜莲元大禅师为徒。拔剃之后，任凭教训。倘若夜晚山水不测，各从天命。如有亲戚哄(骗)逃拦走失，要亲母寻还归寺，两边情愿，各无悔，永远存照。并批当付身价洋银拾元正。恐后无凭，立此并照。外加盘费洋挣贰元三角。