南京大学外国文学研究所的前身为南京大学外文系欧美文化研究室，成立于1964年。初建时期曾编辑出版两期《当代欧美文化》（内部刊物），改革开放后，又出版《外国文学资料》（内部刊物）16期。1979年经教育部批准改为现名，并于1980年创办《
当代外国文学》季刊。第一任所长是我国著名外国文学专家、外国语文教育家陈嘉先生。
该所有研究人员6名，现任所长杨金才教授。外国文学
研究所依托各专业力量编辑、出版教育部主管的国内核心期刊和CSSCI源期刊《
当代外国文学》，主要研究美、英、俄、德、法、日、西班牙及拉美当代文学，重点研究20世纪70年代以来外国文学的特点及其发展规律，为我国外国文学研究人员提供当代外国文学的最新动态与信息，并培养英美文学、俄语文学、德语文学、法语文学、日语文学、西班牙语文学等研究方向的研究生。
该所是
全国美国文学研究会的驻所机构，也是澳大利亚研究中心、加拿大文学研究中心、爱尔兰研究中心和塞万提斯中心所在地。2006年它被定为南京大学
人文社会科学重点研究基地。