此书是吴梅先生“竭毕生之精力”而作成的。他逝世前给门生卢前先生的信中说：“惟《南北词简谱》十卷，已成清本，为治曲者必需之书，此则必待付刻。”

⑧曲谱是记录曲牌体式和唱法的一种工具书，由于戏曲创作和演唱的需要而产生的。元代以来，曲谱著作并不乏见，像《太和正音谱》、《南九宫谱》、《南词新谱》、《南词定律》、《九宫谱定》、《钦定曲谱》、《九宫大成南北词宫谱》等，都是为制、谱、度的需要而编定的。这些曲谱，有的成书较早，词体不甚完备；有的因袭守旧，无甚创造；有的诸体备列，莫衷一是。《九宫大成南北词宫谱》集前人之大成，是一部较好而完备的巨帙鸿著，然而它偏重歌唱，忽视词作，体格甚多，使用不便。吴梅先生取各谱之所长，去各谱之所短，编写了简而明的《南北词简谱》，从创作角度，偏重研究曲牌格律。

《南北词简谱》与诸旧谱比较，它的长处有以下几点：第一，旧谱中每种曲牌并列数种格式，有的多达十数种。这对于歌唱或校订者来说是需要的，但是作词者使用起来就会感到无所适从。《南北词简谱》则不然。它的北词部分收332支曲牌，套式62例；南词部分收872支曲牌，套式92例。每一曲牌只选取有代表性的一支曲词作为标准模式，作家使用起来便得心应手。所谓“简谱”曲牌的数目并不少，而是废弃了旧谱中许多不必要的“又一体”。第二，旧曲谱由于各种因素的局限，留下不少矛盾和疑难。《南北词简谱》每支曲词后面都附有一篇说明性的文字(共957条)，不仅剖析了每一曲牌的作法、增句、板式、唱法、联套中的位置，而且对前人遗留的问题也大都做了疏释。第三，古代大多数曲家精于北曲者不精于南曲，或精于南曲者不精于北曲，所以旧谱中南北曲各成专书，合二为一的实不多见。吴梅先生南北曲兼精，于是合南北曲于一帙，且把同名曲牌加以比较，指出异同，作家使用起来不致张冠李戴，混淆不清。第四，旧谱大都成于清朝中叶以前，所引各曲基本上出自元明杂剧和传奇。《南北词简谱》成书最晚，所录诸曲都经作者认真筛选，既保留了旧谱中的精华，又增选了舞台上经常传唱的一些名曲，还从清代《长生殿》、《桃花扇》等优秀剧作中选录了不少曲词。可以说它选取的曲词最具有代表性．总之，从创作南北曲看，它为作者立下了标准模式；从研究和校点看，它是一部很好的工具书；从欣赏角度看，它又是一部较好的选本。正如卢前先生在跋语中所说：“先生竭毕生之力，梳爬搜剔，独下论断，旧谱滞疑，悉为扫除，不独树歌场之规范，亦立示文苑以楷则，功远迈于万树《词律》。”