南安普敦级轻巡洋舰是英国在二战前最后一级按照伦敦条约设计建造的巡洋舰。它们符合1930年伦敦条约巡洋舰9100吨的限制。共有5艘，按建造时间分别是“纽卡斯尔”号、“南安普敦”号、“格拉斯哥”号、“谢菲尔德”号和“伯明翰”号。

1922年华盛顿海军条约限制了海军列强的航空母舰和主力舰的数量，但是对于排水量10000吨以下的巡洋舰只规定了主炮口径不超过203毫米，数量则未作限制。1930年的伦敦条约对各国的巡洋舰的数量和吨位作出了进一步要求，因此，怎样在条约的规定下最大限度的提高巡洋舰的战斗力成为海军列强面临的问题。30年代初，日本率先开始建造最上级轻巡洋舰，装备15门155毫米主炮，满载排水量超过10000吨。美国也不甘示弱，于30年代中期开始建造布鲁克林级轻巡洋舰，装备15门152毫米主炮，标准排水量达9700吨。出现了轻巡洋舰重型化的局面。相比之下，当时英国的几级轻巡洋舰相形见绌。根据伦敦条约规定，英国拥有的巡洋舰数量不得超过15艘，而且新建的巡洋舰排水量应在9100吨以内。作为对最上级和布鲁克林的回应，英国开始设计建造9100吨级，装备12门152毫米主炮的南安普敦级轻巡洋舰，南安普敦级轻巡的设计很成功，在二战中也有不俗表现。此后英国在它基础上发展了格洛斯特级和爱丁堡级轻巡洋舰，与南安普敦级合称城级(TownClass)轻巡洋舰。格洛斯特级在南安普敦的基础上改动不大，因此有的资料把3艘格洛斯特级——“格洛斯特”号(HMSGloucester62)、“利物浦”号(HMSLiverpool11)和“曼彻斯特”号(HMSManchester15)——也归入南安普敦级。

南安普敦级轻巡洋舰全长180.3米，水线长178米，型宽19.5米，吃水6.1米，标准排水量9100吨，满载排水量11540吨，舰员750人。外形设计具有浓厚的英国特色。采用艏楼船型，新设计的主楼比起前几级轻巡显的很宽大。4座三联装主炮炮塔首尾各有两座。中部两座向后倾斜的烟囱之间布置着水上飞机弹射器和吊臂。

该级巡洋舰的设计初衷是要能和吨位大致相同但装备203毫米主炮的巡洋舰相抗衡。主炮选择了152毫米口径，这也是30年代后英国一直坚持的主张。表面上看，203毫米主炮具有射程和威力的优势，然而事实上英国主张采用152毫米主炮的设计有它的优越性。射程方面，装备203毫米主炮的巡洋舰由于射程要远几公里，理论上能在装备152毫米炮的巡洋舰的射程外就消灭对方，但是由于命中率的限制，尤其是在恶劣的天气条件下，距离的优势作用不大，而且装备152毫米炮的巡洋舰可以凭借其高速度很快缩短和对手之间的距离。威力方面，虽然152毫米炮弹的重量不到203毫米的一半(约为100磅比250磅)，但是数量优势和高射速却弥补了这一不足，南安普敦级巡洋舰上的12门152毫米火炮在每分钟发射的弹药重量是对手的3倍(约7200磅比2000磅)。虽然最上级和布鲁克林级主炮达15门，但英国还是选择了只配备12门主炮，这一设计是比较理性的，减少了甲板空间的占用，有效的节约了建造费用，而且降低了排水量。如果在9100吨的前提下增加一座主炮塔，那么必然大大减少了全舰的装甲防护水平。事实上，美国在布鲁克林级之后建造的轻巡洋舰也只采用了12门主炮。南安普敦级的四座三联装Mk.XXIII型152毫米炮，为50倍口径身管，射速8发/分钟，最大射程23317米(仰角45度时)，每发炮弹重50.8公斤，在失去动力时可以人工装填，而203毫米炮弹则不行。

南安普敦级还装备了4座Mk.XVI型双联装45倍口径102毫米副炮，用于对海和防空。射速每分钟20发，射程19500米。该炮对海威力略显不足，防空方面性能还不错，是英国海军大型军舰的标准防空武器。炮全重约16吨，后部敞开无装甲保护。还有2座四联装40毫米乒乓炮，射速每分钟115发，有效射程1100米。此外还有2座四联装12.7毫米机枪，但使用中发现容易卡弹，后在改装中取消。由于是战前设计的，对空中的威胁考虑不足，刚建成时的防空火力显得比较单薄。改装后的该级舰还装有20毫米口径厄利孔高炮，射速为450发/分钟，初速为835米/秒，最大射程5700米。部分舰只在改装后还装备四联装40毫米博福斯高炮，炮弹发射后通常可在大约5000码距离上自爆以增大命中率，最大射速每门炮约为120发/分钟。此外还有533毫米鱼雷发射管6具(2座三联装)，也是英国轻巡的典型配置，可以在必要的时候能对敌战列舰造成一定威胁。

该级舰的防护水平中等，比饱受恶评的薄壳舰最上级要好的多，基本接近美国布鲁克林级的水平(布鲁克林级在防护上的特点主要在于炮塔正面装甲厚达6.5英寸，甲板装甲的厚度也略大于南安普敦级，能更好的抵御空中的打击)。主装甲带厚114毫米，能抵御从10000米以外射来的152毫米炮弹和近失的203毫米的炮弹破片。弹药舱装甲最厚处达114毫米，甲板装甲32-51毫米，炮塔装甲25毫米。动力方面采用帕森斯齿轮传动涡轮蒸气发动机，产生功率达到75000马力。使得这艘标准排水量9300吨的巡洋舰速度达到了32节左右，与布鲁克林级相当，而日本的最上级由于采用了总功率高达150000马力的动力装置，速度达到惊人的37节。南安普敦级载燃料2070吨，速度15节时续航力9000海里。

该舰雷达设备比较先进，而且不断更新。包括高角度指挥仪控制塔，对空搜索雷达，对海搜索雷达和火控雷达。所装备过的型号几乎包括所有当时英国大型舰船使用的雷达型号。271型对海搜索雷达，是第一种微波雷达系统，很多英国舰船都有装备，波长10厘米，输出功率20-90千瓦，作用距离10-25英里。于1940年底开始投入使用的281型对空搜索雷达，波长3.5米，输出功率350千瓦，作用距离120海里。用于40毫米2磅乒乓炮的282型高炮火控雷达，波长500毫米，输出功率25千瓦。在该雷达的引导下2磅炮可以做到自动射击，这在二战当中算得上比较先进的。284型主炮火控雷达，波长50厘米，输出功率25千瓦，作用距离10英里。285型火控雷达用于102毫米高平两用炮，该雷达电磁场与功率参数与282型雷达相同，仅作用距离由282型雷达的3.5英里增大到8.5英里。279型对空搜索/对海火控雷达属于甚高频雷达，工作波长为7.5米，工作频率为39.972兆赫，输出功率为70千瓦，作用距离100英里。该雷达即可作为对空搜索雷达也可作为对海火控雷达，这增加了其使用效能。286型对空/对海雷达，波长140厘米，输出功率100千瓦，作用距离20英里，能够发现1000米以内浮出水面的潜艇。1941年末投入使用的291对空搜索雷达，波长1.5米，输出功率100千瓦，作用距离35英里。

舰上搭载2-3架水上飞机用于着弹点观察，是第一种有2个机库的英国巡洋舰。水上飞机由舰上的弹射器发射，吊臂回收。搭载的海象式水上侦察搜索飞机由著名的海鸥式发展而来，是一种单发动机的双翼机。它简单实用，可靠性高，在战争中发挥了不少作用。乘员3人，最大速度217公里/小时，航程966公里，升限5210米。座舱前有1挺7.7毫米机枪，机身后部还有1-2挺。能携带272公斤航弹或深水炸弹。弹射器和机库在后来的改装中被取消，机库改建为舰上的餐厅和影院。

二战前，除了“谢菲尔德”号在1938年加装了79Y型对空雷达之外，南安普敦级巡洋舰基本没什么改动。二战爆发后，随着时间的推移和战争的考验，各舰均进行了多次改进。主要是增强防空火力和更换先进的雷达设备。1940年4-5月，“纽卡斯尔”号安装了2座的多管火箭发射器(这种防空武器在“胡德”号，英王乔治五世级等舰上也安装过，由于实际效果不尽人意而淘汰)，但在1941年11月拆除，同时它还拆除了12.7毫米机枪和286型雷达，并在相应位置安装了9座单管20毫米炮和273、291型雷达。1942年10-11月，它拆去水上飞机弹射器和291型雷达，增加10门20毫米炮。1943年7-9月，4座双联装20毫米炮取代了原先6座单管20毫米炮。战后，它又接受了进一步的改装。“南安普敦”号由于较早的战沉，改动不大，只是在1940年5月安装了279型雷达。“谢菲尔德”号在1941年夏天安装了284和285型雷达，同年9月它安装了6门单管20毫米炮并拆除12.7毫米机枪。1942年4月到7月的改装中，281、282、283、293型雷达取代了279型雷达，加装3座单管20毫米炮。1943年3月和6月又加装了5座。1944年初，飞机弹射器拆除，单管20毫米炮又增加了8座。1944年到1945年在美国进行的改装时，X炮塔和273型雷达被拆除，安装277型雷达。并用4座四联装40毫米博福斯炮和10座双联20毫米炮代替了原有的15座单管20毫米炮，大大增强了防空火力。“格拉斯哥”号1940年安装了两座防空火箭发射器和286型雷达，前者1年后拆除。1942年夏，12.7毫米机枪和279型雷达拆除，安装了9门单管20毫米炮和273、281、282、284、285型雷达。1942年12月，5座单管20毫米炮拆除，安装8座双联装20毫米炮。1943年又安装了2座单管20毫米炮。到1944年4月时，它共有双联20毫米炮8座和单管20毫米炮7座。在1944年6月到1945年5月间，它拆除了X炮塔、2座双联装20毫米炮和4座单管20毫米炮、飞机弹射器和273、281、293型雷达，在相应位置安装2座四联装2磅炮，4座单管2磅炮和274、293、281型雷达。“伯明翰”号也在1940年安装了1座防空火箭发射器，一年后拆除。1942年5月，拆除了12.7毫米机枪，安装7座单管20毫米炮和284、291型雷达。在1943年4-8月间，又陆续拆去飞机弹射器，5座单管20毫米炮和291型雷达。取而代之的是8座双联装20毫米炮和273、281型雷达。1944年下半年，X炮塔拆除，安装了4座四联装40毫米博福斯炮和2座双联装20毫米炮和5座单20毫米炮。

南安普敦级巡洋舰在战争中广泛的使用：参加挪威战役、在北大西洋和地中海护航、

在南大西洋搜索德国的破交战舰，支援缅甸作战和在印度洋打击德国潜艇供应船只、支援诺曼底登陆以及在二战后参加了朝鲜战争等等。

“纽卡斯尔”号(HMSNewcastle76)

1937年3月5日于维克斯-阿姆斯特朗船厂建成后加入第2巡洋舰队服役，战争之初进行了改装。1939年9月中，它加入英国本土第18巡洋舰队，用于为商船护航和西部海岸的巡逻，之后在英国北方巡逻。11月它在“拉瓦尔品第”号(HMSRawalpindi)事件后发现了德国“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号战列巡洋舰。在维克斯-阿姆斯特朗船厂修理之后，它南下到普利茅斯保卫本土。1940年10月11日，“纽卡斯尔”号对德国占领的法国瑟堡进行了报复性炮击。几天后它和“绿宝石”号轻巡洋舰(HMSEmeraldD.66/I.66)及英国驱逐舰“布罗克”号(HMSBrokeD.83/I.83)、“徘徊者”号(HMSWandererD.74/I.74)、波兰驱逐舰“花冠”号(ORPGarlandH.37)、“暴风”号(ORPBurzaH.73)出海拦截扰袭西部海岸的一队德国驱逐舰，可惜敌舰逃脱。11月13日，它到直布罗陀加入H舰队，11月27日在地中海它参加了在斯帕蒂文托角的行动。但12月被派往南大西洋在阿根廷附近海域巡逻，到1941年8月，它驶往美国马萨诸塞州的波士顿进行修整。1941年12月底，它回到普利茅斯，第二年2月，它加入东部舰队。6月被派到地中海执行在马耳他群岛附近的护航任务。6月15日，“纽卡斯尔”号被德国摩托鱼雷艇S-56发射的鱼雷击中右舷，遭到重创，在印度孟买临时修理了一下后到纽约海军工厂进行大修，但它回到英国时还未完全修好。1943年3月它驶往东部舰队的第4巡洋舰队，在5月27日到达印度基林底尼，之后参加炮击日军占领的岛屿并支援英军在缅甸的作战，一直服役到1945年。1945年5月，它回到本土，在罗赛斯修理，这次的修理持续到1945年10月。1945-1947年，它在普利茅斯执行运输任务。此后它到地中海第1巡洋舰队服役，数年后又返回本土。1950-1951年，“纽卡斯尔”号又进行了改装，是战后英国第一批接受改装的战舰之一。此后它到远东第5巡洋舰队服役，参加了朝鲜战争，它最后的日子就是远东舰队度过的。1958年，它回到本土退役，于8月19日拆毁。

“南安普敦”号(HMSSouthampton83)

1937年3月6日在约翰-布朗船厂建成。是本土第2巡洋舰队的旗舰，1939年10月16日，当它停泊在罗赛斯基地时遭到德国Ju88式轰炸机的攻击，挨了一枚炸弹，不过损伤不大。1940年，它转到斯卡帕湾的第18巡洋舰队，4月它参加了挪威战役，期间多次被炸弹击中，幸运的是也并无大碍。完成了保卫本土的任务之后，1940年11月15日，它到地中海参加了11月27日斯帕蒂文托角的行动。12月，它到红海为运兵船队护航，同时还炮击了基斯马尤。1941年1月1日，它加入第3巡洋舰队服役，1941年1月11日，它参加“超额”护航行动(OperationExcess)，护送一支船队前往马耳他，从西西里起飞的德国第2俯冲轰炸航空团第2大队在He111飞机的引导下向英国舰队发起了攻击。它被2-3枚炸弹击中，这一次没有以前那样幸运了，“南安普敦”号轮机舱被炸，完全丧失了机动能力并燃起大火，英国轻巡洋舰“格洛斯特”号和“奥赖恩”号(HMSOrion85)发射了几枚鱼雷把它击沉了。“南安普敦”号也是该级唯一一艘战沉的军舰。

“格拉斯哥”号(HMSGlasgow21)

1937年9月9日建成于斯科特船厂。二战爆发时，“格拉斯哥”号在本土的第2巡洋舰队服役。1940年4月参加了挪威战役，9日，它在挪威南部的卑尔根被Ju87和He111飞机的近失弹炸伤。29日，它载着挪威国王和皇太子从莫迪到特罗姆索。1940年7月16日，在彭特兰河口，在大雾中撞上了驱逐舰“伊莫金”号(HMSImogenD.44)，后者起火燃烧，最后被废弃。11月，它驶到地中海，加入亚历山大港的第3巡洋舰队。11月14日和“贝里克”号重巡洋舰(HMSBerwick65)等护送3400名士兵前往比里亚斯港，但12月3日，停泊在克里特岛苏达湾的“格拉斯哥”号被意大利飞机投放的2枚航空鱼雷击中，多处受损，直到1941年8月底一直在亚历山大港和新加坡修理。1941年12月9日深夜，“格拉斯哥”号把自家的巡逻船“普拉巴瓦第”号误认作日本潜艇击沉。其后，它在东印度群岛服役到1942年4月。之后又加入斯卡帕湾的第10巡洋舰队，参加了北极护航战。1943年3月追捕德国的破交袭击舰“雷根斯堡”号。1943年12月在比斯开湾和德国驱逐舰队的战斗中，与旧式巡洋舰“企业”号(HMSEnterpriseD.52/I.52)合力激战3个小时，击沉了德国驱逐舰Z-27、鱼雷艇T-26、T-27并击伤敌舰4艘，“格拉斯哥”号也受伤。1944年，它参加了盟军在诺曼底的登陆，加入由维安海军少将指挥的东部特混舰队，火力支援英国第2集团军的登陆。6月25日，在炮轰法国的瑟堡港时，被岸上的炮火击伤，修理到1945年5月。8月，它到达东印度群岛，1948-1950年，在西印度群岛，1951-1955年在地中海服役，之后在本土服役到1956年11月退役。1958年7月8日，它被拖到布赖思拆船厂拆毁。

“谢菲尔德”号(HMSSheffield24)

1937年8月25日于维克斯-阿姆斯特朗船厂完工。它于1939年9月在第18巡洋舰队服役，在丹麦海峡执行巡逻。到1940年4月，它参加了挪威战役，其后担任保卫本土的任务直到同年夏天。8月22日，它加入H舰队，在地中海执行了一些任务。1940年剩下的时间里在亚速尔群岛附近地区巡逻。1941年2月，炮击了热那亚，3月又同法国维希政府的军队作战。在马耳他完成了防空任务后，“谢菲尔德”号回到了大西洋参加了追踪并击沉“俾斯麦”号战列舰的行动，1941年6月12日，它成功拦截了德国油船“弗里德里希-布莱默”号(FriedrichBreme)。10月回到英国本土，和“肯尼亚”号(HMSKenya14)一起在奥特加尔海峡击沉了德国供应船“科塔-宾朗”号(KotaPinang)。其后，它在北极护航中触雷被炸伤。11月，“谢菲尔德”号参加了北非“火炬”行动。1942年12月31日，德国“吕佐夫”号装甲舰，“希佩尔”号重巡洋舰和几艘德国驱逐舰在巴伦支海海域攻击JW.51B船队，担任护航任务的“谢菲尔德”号和“牙买加”号(HMSJamaica44)巡洋舰在不利局面下奋起反击，击伤“希佩尔”号并击沉了德国驱逐舰“弗里德里希-埃克尔特”号(Z-16)，使德国海军大失颜面。此后它一直在北极护航，持续到1943年2月。7-8月间，它到地中海支援在萨勒诺港的登陆。后又回到北极继续护航，1943年12月它参加了击沉“沙恩霍斯特”号的行动。1944年，它抵达波士顿修理，后又回到英国继续修理直到二战结束后的1946年5月完工。1949-1950年，它在本土第2巡洋舰队和西印度群岛第8巡洋舰队服役。1959年它取代“前卫”号战列舰(HMSVanguard)成为预备役舰队的旗舰。加入预备役使其比姊妹舰又多做了几年贡献，然而最终还是免不了拆毁的命运，1967年1月6日，它被拖到罗赛斯拆除了舰上设备，同年9月在法斯兰恩拆船厂拆解。

“伯明翰”号(HMSBirmingham19)

1937年11月8日在德文波特船厂建成。1938年开始在中国战区的第5巡洋舰队服役。1939年9月，它在马耳他港接受改装后又回到本土舰队服役。1940年3月4月它在本土第18巡洋舰队服役，也参加了挪威战役和保卫本土的作战。5月，它和“曼彻斯特”号从安道尔森尼斯撤退了1500人。9月到12月又进行了修整。1941年1月，它护送运兵船队到中东地区，之后参加了搜索“俾斯麦”号的行动。这一年，它成为南美舰队的旗舰，1942年2月转到东部舰队，6月被调到地中海参加代号为“有力”的护航行动(OperationVigorous)。月底，它在Ju87轰炸机和意大利的CantZ1007轰炸机的攻击中被近失弹损伤。9月，它又回到印度洋参加英军夺取马达加斯加的“河流”行动(OperationStream)。11月，它护送第10步兵旅在马任加西岸登陆。1943年，它在印度洋执行了巡逻和护航的任务。1943年4月，它回到英国进行修理改装，之后在驶往东部舰队的途中在地中海被德国潜艇U-407发射鱼雷击中，遭到重创，只好回到亚历山大港修理。1944年6月到美国大修。11月底，回到英国本土，加入斯卡帕湾的第10巡洋舰队，其后还参加了挪威沿岸的扫雷任务。战后，“伯明翰”号在朴次茅斯港进行改装，之后在东印度群岛的第4巡洋舰队服役直到1950年。1952年，它驶往远东，参加了朝鲜战争。1955年，又转到第1巡洋舰队作为旗舰。1959年12月3日，在达文波特船厂退役，次年，由T-W-沃德船厂拆毁。