南山善法寺依山而造，始建于北宋大中祥符元年（1008），建时赐额为禅宗寺院。寺内大殿佛座前，嵌着宋元佑四年（ 1089 年）的石碑，碑上载记着自北宋到明末，解元解晋及后裔解忠义、解近绪三次乐助建佛寺的事迹。

近千年来，寺院屡经修建，明弘治六年（ 1493 年），由于年久失修，寺宇破败，寺中僧人德庆和惠福两人进行重修。明万历四十六年（ 1618 年）、清康熙三十三年（ 1694 年）、同治七年（ 1868 年）又进行多次修理，最后定名为善法寺。民国二十四年（ 1936 年），寺宇颓坏、佛殿倾侄，里人陈紫春等募款重建，并招尼僧灵晓主持，遂成为尼众寺院，文革期间，寺院遭红卫兵破坏及盗贼的三次洗劫。党的十一届三中全会之后，寺院恢复生机。 1983 年，南山善法寺被列为重点文物保护单位。 1985 年 11 月被批准为对外开放宗教场所。之后，南山善法寺在各级政府的关怀和各届人士的支持下，相继修建了山门、天王殿、药师殿、圆通殿、大雄宝殿、三圣殿、观音殿、玉佛殿、月桂亭、九龙壁、七宝塔等景点。全国政协副主席、中国佛教协会会长赵朴初题写了寺名、大雄宝殿和玉佛殿殿名。殿内有上千尊佛像，形态各异，栩栩如生。到2018年，寺院占地面积 20 亩，由 10 间厢房及 8 间斋堂组成。

1994 年 4 月以来， 95 岁高龄缅甸华侨傅凤英居士陆续向该寺馈赠 24 尊大小不一玉佛。其中一尊高 1.8 米释迦牟尼玉佛重达 2 吨。这些玉佛均采用汉白玉雕琢而成，法相庄严，具有较高价值。 1995 年 3 月 29 日至 4 月 4 日，南山善法寺隆重举行为期七天的玉佛天光水陆法会。

寺内还存有清嘉庆二十四年（ 1817 年）知县黎葆醇“发祥衍庆碑”与光绪元年（ 1880 年）“长发其祥碑”，存有顺治十一年（ 1654 年）大铜钟，寺院内还有光绪年间白底青色花纹的香炉和双龙抢珠“七如来”石座。可以说善法寺是台州市现存古代遗迹较多的寺院之一。

善法寺座南朝北，树木翠竹成荫，建群红墙黄瓦，古朴典雅，飞檐画栋，金碧辉煌，富有诗情画意，颇具江南园林风俗。附近溪水潺潺，清时曾有“溪风喧竹户，山骨落茅檐”诗句描绘过此寺。寺内有一棵树龄 60 多年的桂花树，树高 11 米，冠径达 16.3 米，占地 100 平方米，为本市桂花之王。每逢农历八月，丹桂飘香、蜂飞蝶舞，附近村民远远就能闻到沁人心脾的桂花香，市民亦纷纷前来赏桂。寺院附近，有一座白云山，古时有“白云纷如絮”之说，每日清晨，白色的云雾穿山缭绕，烟雨空蒙，胜似人间仙境。