南市，泛指南门外大街、南马路、和平路一带的街区。19世纪时，这里到处是积水，一片荒凉。19世纪末，外国租界逼近东南城角和海河东岸，这里成为中日法三国势力交汇的地方，旧社会也叫“三不管”。这个名称说明这一地区统治力量较薄弱，因此成为三教九流、五行八作聚集的地方。

南市上接天津城厢，下连各国租界，再加上有电车从附近通过，交通便利，早在20世纪初，一些军阀、官僚、政客、银行家们争先恐后地在这里占地填坑、开路建房，经营房地产业。先后成立了荣业、东兴、清和、慎益、广兴、福顺等九家房地产公司。末代皇帝溥仪的岳父荣源的荣业公司及江西督军李纯开设的东兴房地产公司最具规模，所建房屋占南市地产的80%以上。从现在的“荣业大街”的路牌还可以看出与荣源等人开办的“荣业房产公司”的密切关系。到了民国初年，南市地区已经修成横竖17条街道，发展成为了一个应有尽有的多功能商业区。

南市的发展吸引了各种算命的、说书的、唱曲的、练把式的、卖野药的，各种艺人都来这里谋生。同时，饭馆业、娱乐业、服装鞋帽业、百货店等也应运而生，比较有名的有正兴德茶庄、继兴顺皮货行、老九章绸缎庄、天仙茶园、丹桂茶园等、南市逐渐发展成一个中下层人民的购物和娱乐中心。

由于南市地区的三不管性质，相对宽松的舆论环境。也使得大量的报社集中于南市，截止20世纪40年代，先后有过《泰晤士报》、《益世报》、《白话晨报》、《午报》等40余家报社将报馆开办于此，就连当时的送报业龙头“聚丰派报社”为方便业务也将社址选择在南市的广兴大街。

解放前的南市与北京的天桥、上海的城隍庙、南京的夫子庙并称为中国四大“世俗生活区”，烟、赌、娼、相面、变戏法、练把式等无所不有，百业杂陈。由于政府控制力薄弱，南市也成为藏污纳垢的场所，妓院赌场云集，黑帮势力猖獗一时。解放后，南市已涤尽污浊，但仍然保持着影剧、饮食、服装、百货集中的综合消费中心的特色。

1984年，天津市政府在南市开发建设了四万平方米的食品街，随后又兴建了旅馆街，打响了改造南市的第一炮。新建的两街建筑群被天津人评为“天津十景”之一的“双城醉月”。而真正意义上的大面积改造南市是在1997年1月，为了保留南市深厚的商业和人文底蕴，又使其更适合新时代的发展要求，天津市政府彻底改造旧貌，先后进行了部分住宅和基础设施的建设，到2003年底，共拆除危陋平方60多万平方米，2万户居民喜迁新居。同时，拓宽改造了福安大街、荣业大街和南门外大街，市政基础配套全部到位。通过招商引资，先后兴建了新世界花园、万隆新文化花园、滨江金耀广场、万达商业广场，构成了新南市商业文化圈；在原来汇文中学旧址上新建的第二南开中学又使南市地区的教育文化水平有了飞跃式发展。南市的开发建设进入了一个崭新的发展时期。