南森奖设立于1954年，其前身为南森奖章。它以挪威北极探险家、社会活动家和国际上第一位难民事务官员弗里特约夫·南森的名字命名。该奖项每年颁发一次，授予对难民事业做出特殊贡献的组织和个人，并颁发10万美元奖金。该奖金由挪威及瑞士政府联合捐助，以作为对难民项目的支持。

为了纪念弗里德托夫‧南森对难民事业所作出的不懈努力，第一任联合国难民事务高级专员范·歌德哈特1954年设立了南森难民奖。该奖项每年颁发一次，授予为难民事务作出杰出贡献的个人或组织。以唤起公众对难民苦况的关注及鼓励国际社会施以援助。

第一次世界大战结束后，国际联盟在1920年委以南森重任，着他安排45万名战争囚犯返国，而南森在政府及志愿机构的支持下，取得成功。1921年，国际联盟设立难民事务高级专员一职，并以南森出任首位专员。上任后，南森着力保障数以百计难民的安全，并帮助他们获得合法身份及经济自立的能力。对于无国籍人士，南森又特别的为他们安排一本最终获得52个国家认可的“南森护照”。

在1921-1922年苏联发生饥荒期间，国际红十字会及多国政府促请南森筹组救援项目去脤济数以百万的灾民。1922年，南森获得诺贝尔和平奖。除此之外，南森亦参与希腊及土耳其之间的斡旋，促成双方在1923年签署《洛桑条约》，并其后协助美国危机寻求解决方案。南森在1930年去世，享年69岁。

1954 Mrs. Eleanor Roosevelt USA

1955 H.M. Queen Juliana of the Netherlands Netherlands

1956 Mrs. Dorothy D Houghton USA

Dr. Gerrit J van Heuven Goedhart

1957 The League of Red Cross Societies

1958 Mr. David Hogget United Kingdom

Mr. Pierre Jacobsen (posthumously) France

1959 Mr. Oskar Helmer Austria

1960 Mr. Christopher Chataway United Kingdom

Mr. Colin Jones

Mr. Trevor Philpott

Mr. Timothy Raison

1961 H.M. King Olav V of Norway Norway

1962 Sir Tasman Heyes, CBE Australia

1963 The International Council for Voluntary Agencies (ICVA)

1964 Dame May Curwen, DBE United Kingdom

Mr. Fançois Preziosi (posthumously) Italy

Mr. Jean Plicque (posthumously) France

1965 Mrs. Lucie Chevalley France

Mrs. Ana Rosa Schliepper de Martinez Guerrero (posthumously) Argentina

Mr. Jorgen Norredam (posthumously) Denmark

1967 H.R.H. Prince Bernard of the Netherlands Netherlands

1968 Mr. Bernard Arcens Senegal

Mr. Charles H Jordan (posthumously) USA

1969 H.R.H. Princess Princep Shah of Nepal Nepal

1972 Ms. Svana Fridriksdottir Iceland

1974 Mr. Bishop Helmut Frenz Chile

1975 Mr. James J Norris USA

1976 Dr. Olav Hodne NorwaySwitzerland

Ms. Marie-Louise Bertschinger (posthumously)

1977 The Malaysian Red Crescent Society

1978 H.E. Sir Seretse Khama, KBE Botswana

1979 Mr. Valéry Giscard d’Estaing, President of the French Republic France

1980 Mrs. Maryluz Schloeter Paredes Venezuela

1981 Major General Paul A Cullen Australia

1982 H.R.H. Crown Princess Sonja of Norway Norway

1983 H.E. Mwalimu Julius Kambarage Nyerere Tanzania

1984 Captain Lewis M Hiller USA

Mr. Jeff Kass

Mr. Gregg Turay

1985 HE Paulo Evaristo, Cardinal Anrs Archbishop of Sao Paulo Brazil

1986 The People of Canada Canada

1987 H.M. Juan Carlos I, King of Spain Spain

1988 Mr. Syed Munir Husain Pakistan

1991 Dr. Paul Weis (posthumously) Australia

Dr. Libertina Appolus Amathila Namibia

1992 Dr. Richard von Weizsäcker Germany

1993 Médecins sans Frontières

1995 Ms. Graça Machel Mozambique

1996 Handicap International

1997 Sister Joannes Klas USA

1998 Mr. Mustafa Dzemiley Ukraine

2000 Ms. Jelena Silajdzic Bosnia and Herzegovinathe UN

Mr. Abune Paulos Ethiopia

Mr. Lao Mong Hay Cambodia

Mr. Miguel Angel Estrella Argentina

2001 Maestro Luciano Pavarotti Italy

2002 Captain Arne F. Rinnan Norway

The Crew of the M/V “Tampa” (Norway) and Wilh. Wilhelmsen ASA

2003 Dr. Annalena Tonelli Italy

2004 Memorial Human Rights Centre Russian Federation

2005 Ms. Marguerite Barankitse Burundi

2006 Dr. Akio Kanai Japan

2007 Ms. Katrine Camilleri Malta

2008 UNMACC & 1000 Lebanese civilian deminers in South Lebanon Lebanon

2009 Edward Moore Kennedy USA

2010 Alixandra Fazzina UK

2015难民女教师艾琪拉·阿斯菲 阿富汗

2022 德国前总理安格拉·多罗特娅·默克尔(Angela Dorothea Merkel)

2024 巴西的修女、律师、社会工作者罗西塔