2007年，新加坡南洋理工大学孔子学院成立了“南洋理工大学孔子学院基金”。基金宗旨是鼓励和推动世界华文文学的创作，反映华人社会文化，鼓励杰出华文作家，树立艺术典范。基金设立“南洋华文文学奖”，一般每两年颁发一次。

毕业于南洋大学的刘新汉先生为设立“世界华文文学奖”，而召集同好捐赠了“南洋理工大学孔子学院基金”，其宗旨为鼓励和推动世界华文文学的创作，反映华人社会文化，奖励杰出华文作家、树立艺术典范。此文学奖后来决定名为“南洋华文文学奖”。本奖的获得者将获颁奖金三万新元及证书一份。南大孔子学院也将为得奖人出版代表著作一册。

受提名者的作品具思想性和艺术性的完美统一，能体现当代精神和历史发展趋势。作者本人也长期持续创作与研究，坚持文学理念，对华文文学有杰出贡献。

分初评和终评两个阶段。由主办单位邀请权威学者和作家担任评委。