南涝北旱我国隶属东亚季风气候，年降水量从东南沿海向西北内陆递减。南方不仅雨季历时长，而且由于夏秋季节降水集中，因而常常出现洪涝灾害。而华北、西北降水较少，再加上垦殖、放牧过度，蓄水抗旱能力差，所以面临严重的“水荒”，影响着当地人民的生产和生活。
党中央实施了
南水北调工程，以调节我国水资源的空间分配矛盾，这样既可缓解南方的水患，又可解决北方的
水资源危机。此外，形容南北方地理和文化差异的词汇还有南拳北腿、南辕北辙、南腔北调、南柔北刚、南甜北咸等等。
2012年11月14日，中国气象局
国家气候中心专家指出，我国近几年“南涝北旱”的降水分布型发生了变化，夏季多雨带位置北移，持续近30年的“南涝北旱”格局初步显现转变趋势。
作为国家防灾减灾领域“十一五”科技支撑项目“我国主要极端天气气候事件及重大气象灾害监测、检测和预测关键技术研究”的首席科学家，宋连春表示，我国华北西部、西北东部等地，显示出向降水偏多转变的趋势，北方的干旱化趋势的确存在部分地区率先发生转折的可能。