南猿是一群适应非洲林地边缘与干草原生活的动物。

这种在四百五十万到一百五十万年前生活在南非与东非的类人猿有许多种类。而现今黑猩猩与大猩猩的祖先则是适应以较浓密的雨林为居。由于南猿以两只脚直立行走，因此对现代人来说，具有莫大的魅力。我们很幸运不像黑猩猩或大猩猩的祖先，它们住在现今已不再拥有浓密雨林的地方。即使如此，它们的化石仍旧稀疏。而藉由多年的细心研究，我们确实对南猿的生活有不少了解。

南猿，又称南方古猿类，是指两个非常接近的人亚族：

南方古猿属：出现于约400万年前，有时被称为“纤细型南猿”；

傍人属：出现于约270万年前，亦被称为“粗壮型南猿”。

南猿的祖先有可能是440万年前的地猿。人属有可能是于350万年前由南猿的祖先，即肯尼亚平脸人演化而来。另一个可能性是人属直接由地猿演化，但却没有发现与南猿同期的中间生物。

南猿属物种很多，以下列举出了六种：

1.湖畔南猿(A. anamensIs)(420万年至390万年前)

2.阿法南猿(A. afarensis)(380万年至300万年前)

3.非洲南猿(A. africanus)(300万年至200万年前)

4.惊奇南猿(A.grah)(250万年前)

5.粗壮南猿(A. robustus)(200万年至100万年前

6.鲍氏南猿(A. boisei)(260万年至100万年前)

括号中给出的年代都是近似值，因为演化过程缓慢，生物体不可能今天属于这个物种明天又属于另一个。而且，也没有适用于所有化石的年代测定技术和方法。以南非的南猿化石(非洲南猿和粗壮南猿)为例，由于出土于非火山地区，它们无法用放射性测量法而只能根据化石所处的地层位置确定年代。而出土于东非火山地区的人族化石则经常通过放射性测量法鉴定年代。

自1924年后非洲尤其东非陆续发现南猿(Au. tralopithicus)化石，最早在南非发现，1974年在埃塞俄比亚发现最古老、最完整的南猿化石，距今约350万年，明显为女性，身高仅1米，为直立行走，取名露茜，学名定为A.afarensis。除露茜外还发现其他多种南猿，有比较强壮高大的、体重在40千克左右的类型，也有较纤弱矮小、体重25~30千克的种。那些高大种在150万年前已经灭绝，矮小种南猿比较常见；可能由于它们比较灵活，食量也少，可以离开林区生活，有人因此认为南猿尤其其中的矮小种才是人类直接的祖先，腊玛猿只是人类起源中的一个旁支，并非直接祖先。