南美巨嘴鸟是一种中型攀禽，外形略似犀鸟，55～60厘米，.雄鸟的长喙与雌鸟比更大一些。腹以下的部分和尾巴是黑色，咽喉和胸部是白色，肛尾和胸部是红色。

尾巴的掩蔽处是黄色。眼的皮是蓝色，喙的基部座是黄色和蓝色组成一个圈纹，从尖头到喙基有一道黄色横贯上喙的中央。有不同的三个亚种，主要区别在喙的颜色上。

成鸟的鼻孔隐于喙基下面。鸟的喙实际上很轻，远没有看上去那样重。外面是一层薄薄的角质鞘，里面中空，只是有不少细的骨质支撑杆交错排列着。南美巨嘴鸟的舌很长，喙缘呈明显的锯齿状，喙基周围无口须。脸和下颚裸露部分的皮肤通常着色鲜艳。眼睛颜色浅，在瞳孔前后有深色的阴影，使它们的眼睛看起来成一道横向的狭缝。

分布于南美洲（包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛））。

主要栖息于低地雨林中，有时会出现在邻近有稀疏树木的空旷地上。在海拔1,700米以上的地方很少看到它们的身影。鸟鸣声嘶哑低沉。南美巨嘴鸟杂食性，以果实、种子和昆虫为食，有时也掠夺小鸟的巢穴，吃掉卵和雏鸟。

南美巨嘴鸟以树洞为巢，钟爱的洞为木质良好、开口宽度刚好使成鸟钻入，洞深17厘米～2米。若树干根部附近若有合适的洞穴，也会吸引通常营巢于高处的鸟将巢营于近地面处。

—次生2～4枚蛋。光滑白蛋即堆于未衬里的穴中，大约16天孵化；孵出的雏鸟全身赤裸，至少须经3个星期才能睁眼，孵后雏鸟则需要50天以上，幼鸟此后便独立栖息于叶簇中开始过自己的生活。