内侧自胸以下至臀白色。上嘴黑褐，嘴缘灰白；下嘴亦灰白，缀以红斑。两肩和翅的上覆羽均青铜绿棕色，羽缘蓝黑。初级飞羽黑色，次级和三级飞羽灰褐，带着绿色
金属光泽。下体蓝黑色，并沾金属反光。尾灰黑色，羽干基部灰白。
鸟嘴强而长，上嘴两侧有沟，嘴端有钩，适于啄鱼；下嘴基部有喉囊；鼻孔小，在成鸟完全隐闭；眼先裸出；颈细长；两翅长度适中，缺第五枚
次级飞羽；尾圆而硬直，有12—14枚尾羽；脚位于体的后部；跗蹠短而无羽；趾扁，后趾长，有蹼相连。潜水后羽毛湿透，需张开双翅在阳光下晒干后才能飞翔。
南美鸬鹚善于潜水，能在水中以长而钩的嘴捕鱼。平时栖息于河川和湖沼中，也常低飞，掠过水面。飞时颈和脚均伸直。夏季在近水的岩崖或高树上，或沼泽低地的矮树上营巢。性不甚畏人。常在海边、湖滨、淡水中间活动。栖止时，在石头或树桩上久立不动。飞行力很强。除迁徙时期外,一般不离开水域。主要食鱼类和甲壳类动物为食。它们在捕猎的时候，脑袋扎在水里追踪猎物。其翅膀已经进化到可以帮助划水。因此，在海草丛生的水域主要用脚蹼游水，在清澈的水域或是沙底的的水域，它们就脚蹼和翅膀并用。在能见度低的水里，往往采用偷偷靠近猎物的方式到达猎物身边时，突然伸长脖子用嘴发出致命一击。这样，无论多么灵活的猎物也绝难逃脱。在昏暗的水下，鸬鹚一般看不清猎物。因此，它们借助敏锐的听觉捕捉猎物。捕到猎物后一定要浮出水面吞咽。
两性共同营巢，巢用树枝及海藻或水草等筑成，置于海滨或溪河沿岸的岩石上。轮流孵卵。双亲都参加抚育雏鸟工作，喂雏的方法是把鱼贮藏于粗大的食管内，在喂食时，亲鸟张开嘴，雏鸟伸嘴入亲鸟的咽部，在亲鸟的口腔内啄食半消化的鱼肉。喂水时，亲鸟将取来的淡水从嘴喷出，注入雏鸟嘴里。雏属晚成性。