南草厂街位于西城区中北部。北起西直门内大街，南至大觉胡同。因其地古时有官办草料场而得名。

在北京地名中，有许多以草场（厂）为命名的，诸如东草厂、西草厂、北草厂等三十余条。西直门内南草厂是众多的草厂之一。

北京为什么有这样多的草厂胡同呢？现在的北京城是在元代大都城的基础上改建的。元代的城墙都是以土夯筑而成的，在雨水冲刷下极易倒塌，因此采用了“以苇蓑城”的办法，就是用芦苇编成席子盖在城墙上。这就需要大量的芦苇和柴草，因之在各城门的内外，设置了许多草帮，并抽调军队“专掌缮理宫城”的任务。元代中期，由于发现以草蓑城并不理想，进有“雨坏都城”的事件发生。又因为元文宗即位之初，统治集团内部发生武装冲突，文宗害怕对方“烧苇以夺城”，所以下令消了以芦苇披城的做法。但是城门附近的草厂仍然有保留价值，清代盛行骑兵，马队多，草料供应任务很重，草厂则是草料贮备之必不可少的。草料容易失火，通常在草厂附近建有火神庙，到清代末年，骑兵作用渐衰，草场遂废，但草厂胡同的名称则一直流传到今天 。

古代，“厂”字与“场”字是通用的。“草厂”二字按现代汉语应为“草场”。草场，顾名思义，古代存贮草料之场所也。