指于日本奈良时代（710～784）兴起的宗派总称。南都指奈良时代的京城所在地平城京（又称古京，即奈良）。六宗系指三论、成实、法相、俱舍、华严、律六宗。此六宗为别于平安时代在京都（即平安京，又称为新京或北京）兴起的天台、真宗两宗，故称南都六宗，或称古京六宗、南京六宗。当时僧侣常以哲学的方法，研究各宗教义，而且大多一人兼学二宗以上，因此一寺中各宗僧侣杂陈的情形屡见不鲜。在此种情形下的宗派，与其说是信仰集团，不如说是研究集团。其中，学习各宗教义的团体，称为学众，置‘学头’一职为其指导者。

(1)法相宗︰由道昭（629～700）、玄昉（？～746）等相继自唐朝传回日本，此二人分别于元兴寺、兴福寺弘法，其法系至今仍传于法隆寺。

(2)俱舍宗︰为法相宗的附属宗派，在日本未独立成一宗。

(3)三论宗︰在推古朝（593～628）时传入，由高丽僧慧灌自唐僧吉藏处学得再传至日本。

(4)成实宗︰与三论宗同时传到日本，因此附属于三论宗。

(5)华严宗︰由道璇（702～760）传入，后新罗僧审祥从唐僧法藏学华严，再至日本，传法予良辨。

(6)律宗︰亦由道璇初传，其后鉴真到日本（753），于东大寺设戒坛，以宏扬此宗。

《续日本纪》卷二十三；《睿山大师传》；《传述一心戒文》卷中；《诸家教相同异集》；《八宗纲要》；《教时诤》；大野达之助《日本佛教思想史》。