西坡陡峻，直逼
海岸。东坡较平缓，有宽阔的山麓丘陵，渐降为坎特伯雷平原。大部分山岭巍峨高耸，多巉崖绝壁，有17个3000米以上的高峰，最高的
库克峰海拔3764米，是新西兰第一高峰。许多高山顶上终年积雪，有大小冰川360多处，其中以位于库克峰巅东侧长达28.9千米的塔斯曼冰川最有名。地形崎岖，多U字形谷、瀑布和狭长的冰蚀湖，成为南岛东部大
多数河流的发源地。在南岛西南部山脉逼至海滨，形成众多的
峡湾。山区风景壮丽，建有国家公园和滑雪场地多处，为重要旅游区之一。北部有纳尔逊湖国家公园和阿瑟山口国家公园，中部有西部国家公园和
库克峰国家公园，南部有阿斯波林国家公园。南阿尔卑斯山又是南岛东西部的气候分界线。旅游业发达。西坡雨水充沛，森林茂密；东部位于背风雨影地区，降水较少，林木稀疏，低矮的山麓丘陵只能生长草本植物。山区多湖泊和急流瀑布，水力资源丰富。唯一横贯山区的铁路，穿越长达8千米的阿瑟山口大隧道，连接东岸的
基督城和西岸的
格雷茅斯两大港口城市。