在三叠纪期间到早侏罗世之前发生的地壳运动。在中国扬子板块西缘、西北缘的三江、巴颜喀拉松潘、秦岭地区表现最为强烈，形成规模巨大的印支褶皱带，使华南板块、羌塘微板块以及三江地区的一些微板块与劳亚大陆拼合。中国西部的特提斯带发育有三江、松潘、甘孜、西秦岭及南秦岭的地槽褶皱带，东部的滨太平洋大陆边缘活动带，印支运动西弱东强，以不同形式叠加在不同时期基底岩系之上，再往东台湾、琉球群岛、日本一带则可能存在着一条海西 印支期地槽型活动构造带。印支运动为西部地槽褶皱带的主要形成时期，在中国东部印支运动对古地理、古构造格架有重要的影响，为亚汾I大陆与太平洋之间构造体制演化的新阶段，表现为在这一运动基本结束了中国南海北陆的分布格局，形成大片宽广的大陆环境。

印支期对于中国地质来说是一个非常重要的时期，在此期间，扬子板块、华夏板块和属于亲冈瓦纳构造域的思茅-印度支那板块、保山-中缅马苏地块均拼合到欧亚板块之上，使中国四分之三的陆地完成了拼合和统一。

具体过程是：华夏板块和扬子板块在中三叠世末期率先完成碰撞、拼合，形成华南板块，二者之间则形成绍兴-十万大山碰撞带。几乎与此同时，思茅-印度支那板块也与之碰撞拼合，之间形成金沙江碰撞带的南段。晚三叠世，保山-中缅马苏地块拼合到华南板块之上，之间形成澜沧江碰撞带的南段。最后，华南板块与在印支期之前已经拼合到欧亚板块之上的中朝板块发生碰撞、拼合，之间形成秦岭-大别山碰撞带（其东段为南黄海嵌入构造所阻断）。由于印支期的构造活动相当剧烈，在发生碰撞的各板块内部都发生了广泛的褶皱变形。

据估计，上述四条碰撞带所形成的山脉都不太高，估计海拔不超过3000米；而且由于当时中国大陆的纬度要比今天偏南10度左右，四条碰撞带均位于热带-亚热带区域，炎热潮湿的天气使这些山脉很快就被夷平。今天位于金沙江断层带和澜沧江带断层带附近的横断山脉，以及位于秦岭-大别山断层带上的秦岭，都是在印支期以后的构造运动中升高的。

印支期地应力的主应力方向，按今天的方向来说，在中国大部分地区近似北南走向，仅云南西南角为与金沙江带和澜沧江带近似垂直的东西走向。由于当时的磁北方向较今天东偏30度左右，因此当时的主应力方向也较今天东偏30度左右。

印支运动在中国及其邻区大地构造发展中的意义十分重大。印支运动使亚洲东部三个不同陆块（扬子、中朝、西伯利亚）进一步叠接。当时，在西伯利亚与中朝之间（中亚-蒙古褶皱系）和中朝与扬子之间（秦岭褶皱系）都曾发生过强烈的褶皱、逆掩，使地壳进一步叠覆、缩短。在滨太平洋构造域，印支运动标志着西太平洋比尼奥夫带强烈运动的开始。它不仅使中国东部大陆边缘的印支地槽褶皱，而且使中国东部大陆地壳开始活化，形成自西向东，即由大陆向海洋愈来愈强烈的基底和盖层的褶皱和逆掩，以及相应的岩浆活动和成矿作用。自此以后，中国东部地区转化为滨太平洋大陆边缘活化带。印支运动是特提斯构造带第一次重要的构造活动。这一褶皱带向南经马来、印尼与滨太平洋印支褶皱带相连，向西经帕米尔、阿富汗一直延伸到高加索或更远。