卷簧一般是在不用电能的情况下，作为微小型机械的动力来使用，比如机械钟表的走时动力和报时系统的动力；机械留声机唱片转动的动力；机械式八音盒；自动演奏钢琴；上弦类玩具的动力等等。这类卷簧作动力的机械有共同点就是传动链是升速机构，而不是机械中常用的减速器，另外，由卷簧在上紧时输出的力矩大，而接近全放松时，输出的力矩会减小很多，为了减小发条的这种不均匀的输出力矩，这类装置都有一个稳速机构，利用它来稳定机构的转速。在机械手表中为了减小这个力矩差，特意将发条做成自由状态时呈S形，而不是平面等距螺旋线形，使卷簧的输出力矩相对平衡一些。
卷簧的
设计，要确定最小驱动力矩的大小以及可以使用的最大力矩的大小；驱动的最终执行元件的力矩与转速；还有需要驱动的总时间等因素来从相关的设计手册上查表选取，同时确定发条盒的尺寸和齿轮的大小与模数齿数，进行试验后，加以修正最终确定各部的参数。
大多数的卷簧可以用作在一定的范围内用它来实现自动复位。例如，用台式钻床钻孔时，按住进给手把，使钻头向下运动，钻完孔后，一松手，钻头就会自动升起回到原位，就是手把的轴里安装了一个卷簧。机械设备中使用卷簧做复位的例子很多，各种自动机、印刷机、包装机中都有大量应用。还有，卷簧常用来作平衡用。例如，在一个立式的导轨上安装有一个部件，需要沿导轨上下移动，又要求在任意位置可以稳定停住，部件的上下移动是靠一根链条拉动的，部件越向下，链条也随着变长，由于链条也有重量，于是就比部件在导轨上端时要重了，由此造成了部件在上与下的不同位置，部件加链条的总重不同，对于这种不同位置的不平衡也可以用卷簧来附加平衡力。常见的盒尺也是一种卷簧的应用实例，他可以减小体积。卷簧的使用不如扭簧广泛，主要原因是制作复杂，通常是找专业厂家制作，但是做少了，价格很高，厂家还赚不到钱，不愿意干，一下做多了万一不合要求又造成很大的浪费，技术人员的面子又不好过，同时制作周期相对会长一些，因此设计人员一般尽量不使用卷簧。而多数情况下，产品的批量较大才值得用卷簧。