本书原名《历代人物年里碑传总表》，其中所收的材料包括已往所有考证生卒年的著作，有钱大昕《疑年录》、吴修《续疑年录》、《椒长补疑年录》、陆心源《三续疑年录》、张鸣珂《疑年赓录》、闵尔昌《五续疑年录》和姜亮夫《六续疑年录》，以及吴荣光《
历代名人年谱》、张惟骧《疑年录汇编》、梁廷灿《历代名人生卒年表》中多于上述七种疑年录的人物和大量碑传资料。解放后，作者又进行了修订、补充、删削、增补新的碑传材料，1959年重版时改为今名。再版后内容中删去了帝王、闺秀二表。因为有陈垣《释氏疑年录》可以参考，所以将高僧一类也删去。全书选收春秋末年至1919年以前去世的历史人物约12000多人。所有人物皆按生年排列，只知卒年的，按卒年排列。每个人都注出了姓名、字号、籍贯、岁数、生年、卒年、备考。备考栏注明了所依据的文献资料，大都是人物传记。本书也可作为人物传记索引使用。书后有按笔画多少顺序排列的人名索引，每个姓名后还注明生年或卒年，检索方便。该书收录详备，远胜前人，因此是比较得力的工具书。