历史画的本义为叙事，是近现代绘画体裁之一，指描绘具有永恒意义的过去事件的叙事性绘画，通过图像叙事实现道德伦理的教育或意识形态的规训。历史画通常以宗教神话、古代历史典故和近现代各国的历史大事作为主题，以写实性细节和理想化的宏大风格相结的手法进行表现。在17—19世纪的学院体系中，历史画被置于绘画体裁等级体系中的最高级。它既可以是官方意识形态的载体，也可以反映艺术家个人的历史观念。19世纪，随着历史概念的转变，宗教神话被从历史范畴中剥离出去，历史画体裁逐渐解体，转变为历史题材绘画。代表性画家有达芬奇、勒布伦、达维特、苏里科夫等人。

历史画的本义为叙事，是近现代绘画体裁之一，指描绘具有永恒意义的过去事件的叙事性绘画，通过图像叙事实现道德伦理的教育或意识形态的规训。历史画通常以宗教神话、古代历史典故和近现代各国的历史大事作为主题，以写实性细节和理想化的宏大风格相结的手法进行表现。在17—19世纪的学院体系中，历史画被置于绘画体裁等级体系中的最高级。它既可以是官方意识形态的载体，也可以反映艺术家个人的历史观念。

历史画的概念源于文艺复兴时期的绘画理论。阿尔贝蒂（Leon Battista Alberti）在《论绘画》中提出叙事（historia）是画家最伟大的事业，只有叙事绘画才能完成道德伦理的教育或意识形态的规训。这一看法得到了达芬奇（Leonardo da Vinci）等16世纪画家的支持。历史画中包括人体、衣饰、环境、情节等不同绘画元素，画家在创作时需要发挥想象力将各种细节连贯起来达到一致统一，从而突破了工匠式再现，达到了文学等自由艺术的高度。17世纪，随着古典主义和学院派的兴起，历史画被再次推向高峰。法国画家勒布伦（Charles Le Brun）将普桑（Nicolas Poussin）的观点教条化，提出历史画居于绘画体裁最高等级的看法，这一观点遂成为欧洲各国美术学院教学创作的原则。

在中国古代，历史画被称为“故实”，古代中国绘画理论同样将教化劝诫的功能视为绘画的目的。如谢赫《古画品录》载：“图绘者，莫不明劝诫，著升沉，千载寂寥，披图可鉴。”张彦远在《历代名画记》中言：“夫画者，成教化，助人伦……与六籍同功。”

历史画在19世纪的新古典主义、浪漫主义和现实主义艺术中获得最后的发展，随后逐渐衰微。历史画终结的根本原因在于，在人文学科的实证主义现代转型过程中，宗教与神话题材被从历史中剥离出去，历史概念发生了革命性的变化，历史仅指以考古材料和档案文献为支撑的“真实的”世俗世界的历史，从而使历史画这一体裁解体并退化为历史题材绘画。进入到20世纪，现代主义运动撼动了学院艺术的权威，历史画失去其制度性基础；随着电影技术的迅速更新，使得图像叙事的任务从绘画转移到新的媒介，历史画不再体现艺术探索的前沿，而仅作为官方意识形态的载体。在当代语境下，历史画与历史题材绘画、主题性绘画、革命历史画、重大历史题材等概念密切相关。