原创研究属于第一手资料，源自作者创立、原本由自己提出，而且未经过具公信力的确认。据此定义，原创研究代表未经确认的理论、资料、评论、概念和想法，以及被称为“小说故事或历史阐述”的既有资料的分析和阐释。原创研究并不纯粹依据同一题目早期作品的总结、评论和分析。原创研究的目的是制造新知识，而不是把现有知识以另一个形式表达，例如总结和分类。一个原创的想法由一个人完全或部分独立地想出来。有时两个或更多的人会独立地想出同一个意见。

不同的专业领域对待第一和第二手来源可能有着不同的区分方法，有些领域还对第二和第三手来源有着不同的区分方式。

第一手资料非常接近于事件本身的来源，数量最大、种类最多、使用最阔、影响最广，意指考古发现、照片、历史文件（如日记等）、调查、口耳相传事件的纪录抄本、审讯或面谈资料、问卷调查的结果表、实验的观察记录、田野访查记录、采访的录像及笔录、艺术与虚构作品等。判断来源是否属于第一手来源的关键要素，是第一手来源能提供针对某次事件、某段历史时期、某件艺术作品、某个政治决定等的内部观点。第二手资料距事件本身至少会有一步之遥，所陈述的事实与观点建基于现有的资料及资讯上，对第一手资料的分析、归纳、综合、阐释或评价。第三手资料发表于百科全书或其他纲目书籍，主要是对第二手来源的总结。例如，维基百科就是第三手来源。许多介绍性的大学级教科书亦可被视为第三手来源，因为它们对大量的第二手来源进行了总结。第三手来源可以提供在某个主题上涉及面广泛的概要。有些第三手来源甚至比其他来源更为可靠，在这些第三手来源的支持下，条目的可靠性会有所提高。如何适当地引用来源可能是一个复杂问题，这里只给出了一点总体上的规定。在特定场合，如何判断第一、第二或第三手来源哪个最合适，需要依靠编者的常识和良好的编辑判断力，并应在条目的讨论页上讨论。

标准百科全书不能放出第一手资料的原创研究，但统整、组织现有的第一手资料和第二手资料却是被鼓励的。事实上，百科全书上所有的文章都应该搜集一手及二手资料，再据以为文。这不是原创研究，而是现有资料研究，是撰写百科全书的基本功。

有时候，如果条目内容仅包含理性的成年非专业人士也可以轻易验证的描述性论述，而且不加任何分析、归纳、阐释及评断，百科全书也会有部分条目以一手资料构成，但这些是例外情况。

百科全书条目所含内容是可验证的，而不是绝对真理。也就是说，百科全书宣布某项资料已经公开发布过，但并不声称它是准确的。为了避免原创研究、也为了提升文件素质，文章中引用的一手资料及任何归纳、分析、阐释及评断资料的二手资料均应被第三方机构发表过（也就是说，不能是自行发表），并可以让读者通过其他渠道找得到。

有些情况下，对于确立一个权威机构或者资料来源的正统性或者公信力会有争论。若对此不能达成共识，条目中应当包含对争议本身以及各种权威机构和资料来源的说明。这同时也有助于条目的中立性。