原子质量分为绝对原子质量和
相对原子质量。绝对质量指的是1个原子的实际质量，也可以叫做原子的绝对质量。
相对原子质量是原子的
相对质量，即以一种
碳原子（原子核内有6个
质子和6个中子的一种碳原子，这种碳原子可简单地用12C表示）质量的十二分之一作为标准，其他原子的实际质量跟它相比较，所得的数值，就是该种原子的相对原子质量。
原子质量单位（amu或u）有时称统一原子质量单位，或
道尔顿（Dalton，Da，D）是用来衡量原子或分子质量的单位，它被定义为碳12原子质量的1/12。
1 u = 1/NA 克 = 1/(1000 NA) 千克 (NA为
阿伏伽德罗常数) =1.66053886×10^-27 kg ; “amu”这个符号一般出现在较老的文献中。在书写原子量的时候经常不写任何单位，而将原子质量单位作为默认的单位。在生物化学和分子生物学文献中（特别是描述蛋白质的时候），一般使用道尔顿这个名词，或者使用Da。由于蛋白是
大分子，他们通常有上千
道尔顿的分子量，这时候使用kDa（千道尔顿）作为单位。