相对原子质量是一种计算原子质量的方式，由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×10-27千克，一个氧原子的质量为2.657×10-26千克。一个碳-12原子的质量为1.993×10-26千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。

相对原子质量（ ）是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一个原子的真实质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值，称为该原子的相对原子质量。原子量为质量单位，符号u，它定义为碳12原子质量的1/12。

原子量最早是由英国科学家道尔顿提出来的。他说“同一种元素的原子有相同的重量(weight)，不同元素的原子有不同的重量。”因此atomic weight在中文里翻译成了“原子量”。但是当时由于重量和质量(mass)是相同的概念，因此虽然实际中获得的都是原子的相对质量，但仍然称作原子量。

1803年，道尔顿用氢的原子量为1作为相对原子量的基准。

1826年，永斯·贝采利乌斯改为氧原子量的 1/100 为基准；1860年，J.-S.斯塔建议用氧原子量的 1/16 为基准，沿用了很长时间。

1929年，W.F.吉奥克和H.L.江斯登发现天然氧中存在着16O、17O、18O三种同位素，它们在自然界的分布不完全均匀，因此用天然氧作为原子量基准就欠妥。后来物理学界改用O的1/16 作为原子量基准，化学界还沿用原来的基准，从此原子量出现两种标度，1940年国际原子量委员会确定以1.000275作为两种标度的换算因子：物理原子量 = 1.000275 × 化学原子量。存在两种标度必然经常引起混乱。

1959年，在慕尼黑召开的国际纯粹暨应用物理学联合会（International Union of Pure and Applied Physics，简称IUPAP）上，德国J.H.马陶赫建议C=12.0000作为原子量基准，并提交国际纯粹与应用化学联合会考虑，后者于1960年接受这一建议。1961年，在蒙特利尔召开的国际纯粹与应用化学联合会上，正式通过这一新基准。1979年，由国际相对原子质量委员会提出原子量的定义。

当我们计算一个水分子质量是多少时，就会发现计算起来极不方便。若是计算其它更复杂的分子质量时那就更麻烦了。因此国际上规定采用相对原子质量和相对分子质量来表示原子、分子的质量关系。相对分子质量在数值上等于摩尔质量，但单位不同。相对分子质量的单位是“1” ，而摩尔质量的单位是g/mol。

把一个碳-12原子的质量分为12等份，（碳原子有好几种，其中有一种碳原子它的原子核中含6个质子和6个中子，加起来是12，所以把它称为碳-12。当然还有其它如碳-14等，它含有8个中子和6个质子加起为14。国际上之所以要选用碳-12而不用碳-14是因为当选用碳-12原子作标准时，其它原子的相对原子质量都接近整数，便于记忆与使用）。那每一份的质量就是：一个原子的质量/（1/12×一个碳-12原子的质量）=一个原子的质量/1.661e-27kg。

（1.993e-26）/12=1.661e-27千克。然后再把其它某种原子的实际质量与这个数相比后所得的结果，这个结果的数值就叫做这种原子的相对原子质量。如氧原子的相对原子质量求法为：（2.657e-26）/（1.661e-27）=16（约），即氧原子的相对原子质量约为16，我们在计算时就采用16。这样就要简便得多。

其它原子的相对原子质量也是按相同的方法计算的。

相对原子质量的国际基本单位是1。

相对原子质量的概念是以一种碳原子（原子核内有6个质子和6个中子的一种碳原子即C-12）的质量的1/12（约1.661e-27kg）作为标准，其它原子的质量跟它的比值，就是这种原子的相对原子质量。

该原子一个原子的实际质量（kg）=该原子的相对原子质量x一个碳-12原子实际质量的1/12(kg)ne。

1mol物质的质量叫做该物质的摩尔质量，单位一般为g/mol。

一种原子（分子，离子）的摩尔质量在数值上等于其相对原子质量（式量），但请注意：只有当该原子、分子、离子的摩尔质量的单位为g/mol时，才符合本规律。

公式

由“原子的质量主要集中在原子核上”

可以得到计算相对原子质量的推导公式：

相对原子质量

=某种原子的质量/一种碳原子质量的（1/12）

=原子核质量+核外电子质量/[（1/12]mC

≈原子核质量/（1/12）mC

=质子的质量+中子的质量/（1/12）mC

=[质子数*一个质子的质量+中子数*一个中子的质量]/（1/12）mC

=[质子数*（1/12）mc+中子数*（1/12）mC]/（1/12）mC

=质子数+中子数

注释：

①：质量

②：碳原子元素符号

③：质子和中子的质量大约相等，且质子的质量大约为碳原子质量的1/12，故得出此公式.

相对原子质量≈质子数+中子数（不能作为计算公式）。

符号： 概念与元素氩(Ar)不能混淆。

相似算法

相对原子质量≈质子数+中子数（不可作为公式）

2011年国际标准相对原子质量

以下是翻译为中文的上表附注：

*这些是没有稳定同位素的元素. 一个或多个已知同位素已列在“参考资料”中的“Table 3”中，并给出了合适的相对原子质量和半衰期。然而，三个元素（钍、镤、铀）有确定的特征性地表同位素成分，所以这些元素的原子量也被列入上表。

通常初中和高中所用到的都是整数或最多一位小数点附下表：

相对原子质量与原子的质量区别

原子的质量是原子的实际存在的物质的多少，是实际质量或称为真实质量，相对原子质量是以C原子质量的1/12为标准来表示物质质量多少的相对质量.原子质量的单位是kg，相对原子质量的单位是1.原子的质量主要集中在原子核上.

构成原子的三种粒子中，1个质子和1个中子的质量跟相对原子质量的标准(即一个碳12原子质量的1/12)相比，均约等于1，电子的质量很小，可以忽略不计，故原子的质量主要集中在质子和中子(即原子核)上，因此：相对原子质量≈质子数+中子数.