第一次世界大战期间，1917年初日本政府对德宣战。为夺取德国在华权益，并嗾使北洋政府总理段祺瑞参加对德战争，以便攫占德国在华利益，并进一步控制中国。

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段祺瑞则企图借参战向日本借款购械，扩充皖系实力，遭到总统黎元洪等亲美派反对。1917年4月，段召集以皖系军阀为骨干的十多省督军，在北京举行“督军团”会议，逼迫黎元洪同意参战。5月国会审议此案时，段又指使军警流氓数千人组成“公民请愿团”企图强迫国会通过，引起府院之争和张勋复辟等政潮。8月段拥立冯国璋为大总统，自任国务总理，宣布对德宣战。