参考椭球体亦称“参考扁球体”或“参考椭圆体”。椭圆绕其短轴旋转所成的形体，并近似于地球大地水准面。大地水准面的形状即用相对于参考椭球体的偏离来表示。

由于地球是一个两极压扁的椭球体，斯托克斯在理论上证明：若地球表面重力已知，可以推导出地球表面理论公式，即与地球表面最接近的重力等位面方程——参考椭球面。也即一个国家和地区为处理测量成果而采用的一种与地球大小、形状最接近并具有一定参数的地球椭球。通常所说地球的形状和大小，实际上就是以参考椭球体的半长径、半短径和扁率来表示。

1975年国际大地测量与地球物理联合会推荐的数据为：半长径6378140米，半短径6356755米，扁率1∶298.257。1980年国际大地测量与地球物理联合会推荐数据为：长半轴a=6378137，短半轴b=6356752，扁率α=（a-b）/a=1:298.257。而中国在1978年推测的数据为：a=6378143，b=6356758，α=1:298.255。

参考椭球体与大地水准面具有确定位置关系。它是一个在局部范围内(一个国家或地区)与大地水准面在各个方面都最接近的理想椭球体。它的表面称为参考椭球面，是测量计算的基础面。根据参考椭球面，可以建立经纬度系统，以致地球上任何一点的位置可以用经纬度来描述。经度线即与地轴重合的平面与参考椭球面之交线；纬度线即垂直地轴的平面与参考椭球面之交线。